我第一次到巴西时，我那里的亲戚让我观察巴西国旗及其代表的意义。他们告诉我，巴西国旗的主色调——绿色象征着巴西国土之辽阔和葱郁，土地之肥沃；靠近中心的钻石型黄色图案象征着金子，或者广而言之，象征着巴西巨大的资源财富。正中心的蓝色球上写着巴西的国训：“秩序和进步”③。每次听到这句国训，我都感觉这是一种嘲弄，因为巴西的统治者从未厉行过“秩序”，也从未实现过“进步”。一个比较恰当而现实的口号或许应该是“失序和退步”。巴西人习惯于用怀疑的眼光看世界，而心比天高、命比纸薄的历史让他们心生一种与生俱来的悲观厌世情结，以致他们很难想象日月会换新颜。
在过去的40年里，我看到一个完全不同的巴西在成长。贫穷和某些官僚的威权作风是过去悲惨现实的残迹。不过，今天的巴西也可以高傲地声称自己是世界第四大民主国家、第八大经济体。在发展中国家里，只有中国获得的外国直接投资超过巴西。但和中国或印度不同的是，巴西既是工业制成品、食品和原材料的生产大国，也是出口大国。另外，巴西的能源储量也在不断增加，个中原因有二：一是2007年年初的油气田大发现，二是巴西30年来成功地利用甘蔗乙醇发展可再生燃料产业的成果。
本书旨在追溯和解读这种巨变。前几章管窥巴西历史，探索过去500年里构建的巴西社会——其中既有正面的也有负面的。不过，本书关注的焦点是1972年我第一次接触巴西以来这个国家发生的巨大变化。后来，我又回到了巴西，适值冷战正在继续，披头士乐队（the Beatles）刚刚解散，美国一加仑汽油的价格也只有36美分。用纯粹的历史术语来说，40年弹指一挥间。然而，在过去的40年里，巴西变化之深刻远远超过其在葡萄牙殖民地时期里几个世纪的变化。这一点有目共睹。
巴西的崛起，某种程度上纯属幸运，因为上苍赐给了巴西辽阔而肥沃的土地、丰富的矿藏、水和其他资源①。当然，不可控的外部因素，比如中国成为巴西第一大出口市场，也起了作用。不过，巴西的政治领导人，无论是当前民主体制下的，还是我至今仍憎恶的早期军事独裁体制下的，都值得给予某种肯定，正如商界和血汗仍被剥削的巴西人民值得被肯定一样。在一个始终厌恶做长远规划，也就是说喜欢临时抱佛脚，期望最后一刻奇迹乍现的国度里，执政者终于认识到未雨绸缪的好处，巴西也正在收获这种好处。
毕竟，土地和资源就摆在那里，不离不弃。从1500年葡萄牙人第一次涉足巴西的那一刻起，其价值潜力就有目共睹。不过，巴西花了450多年才实现团结和融合，形成了巴西履行其非凡承诺所必需的风纪和智慧。在实现了至少那么一丁点儿秩序之后——当然，在那些受圣保罗或里约交通拥堵之苦的人看来，可能并非如此——巴西现在可以全力关注于进步了。惨痛的教训完全汲取了吗？这正是21世纪巴西面临的核心问题之一。如果巴西可以给予肯定的回答，那么巴西的继续增长和发展不可限量。
