香料竞赛
在大风席卷的里斯本港口山巅上的卡斯特洛–圣乔治，新加冕的葡萄牙国王授权达伽马指挥4条船组成的船队，执行一项重要的使命。所有4艘船或许都可以轻松地装入郑和宝船舱内。他们此行的总船员仅有170人。但是他们的使命，即“展开探索之旅并寻求香料”，却有可能使整个世界向西方倾斜。
他们所寻找的香料即桂皮、丁香、肉豆蔻衣和肉豆蔻种子，这些香料欧洲人没法自己栽种，但他们又想借此为其食物提味。数世纪来，香料之路都起源于印度洋，然后北上红海，或者走陆路经由阿拉伯半岛和安纳托利亚。在15世纪中期，香料通往欧洲的有利可图的最后一段航路（陆路），牢牢地控制在土耳其和威尼斯人手中。葡萄牙人意识到，如果他们能发现另一条香料之路，即沿非洲西海岸南下，绕过好望角，抵达印度洋，那么这个贸易就属于他们了。另外一位葡萄牙人迪亚斯，已于1488年绕过好望角，但随后因为船员哗变，强迫他返回。9年后，轮到达伽马执行远航使命了。
有关西方文明向海外扩张的方式，曼努埃尔国王的命令给我们传递了至关重要的信息。我们看到，西方对东方的优势不止一个。但是，真正开始使西方超越东方的一个优势肯定是推动探索时代来临的激烈竞争。对于欧洲人而言，远航绕过非洲，并不是为了国内自大的统治者寻求象征性的贡品，而是为了超越其竞争对手——不论在经济上还是在政治领域。如果达伽马获得成功，那么里斯本就战胜了威尼斯。远洋探索，简而言之，就是15世纪版的“欧洲太空竞赛”。或者更确切地说，便是其香料竞赛。
1497年7月8日，达伽马扬帆出海了。4个月后，当他和他的葡萄牙水手绕过非洲最南端的好望角时，他们并没有问自己，返回时应该为国王带回些什么异族动物。他们希望知道的是，他们是否终于在其他人失败的地方——找到新的香料之路——取得了成功。他们要的是商贸，而不是贡品。
1498年4月，在郑和登陆非洲摩加迪沙整整82年后，达伽马也到了那里。中国人在此几乎没留下任何足迹，瓷器和脱氧核糖核酸（DNA）倒还有一些遗迹可循：据说有船在帕泰岛附近遭遇海难，20个中国水手侥幸游上岸，娶了非洲妻子，将中国风格的编篮和丝织品生产介绍给当地人，在当地住了下来。与此对照的是，葡萄牙人立即发现了摩加迪沙作为贸易前哨的潜力。达伽马因在那里碰到印度商人而显得格外激动，几乎可以肯定的是，正是因为他们其中之一提供了帮助，达伽马才能趁着季风向卡利卡特进发。
葡萄牙人对于商贸活动的渴望，绝非他们与中国人的唯一差别。来自里斯本的那些人都有些残忍，更确切地说，是彻底的野蛮，而这是郑和极少所展出来的。当卡利卡特国王对这些葡萄牙人从里斯本所带来的货物表示轻蔑时，达伽马便扣押了一个渔民作为人质。在第二次航行至印度时，他的旗舰一马当先，带领15艘舰船炮击卡利卡特，将所俘船只上的船员野蛮致残。还有一次，据说他将乘船前往麦加的旅客抓起来，然后点火烧死了他们。
葡萄牙之所以带头诉诸暴力，这是因为他们知道，绕过好望角开启新的香料之路时必将遭遇阻力。显然，他们相信先下手为强的哲学。葡属印度的第二任总督阿丰索?阿尔布克，曾在1513年骄傲地向他的王室主人如此汇报：“只要听说我们即将到来，（当地的）船只便都消失了，就连在附近水域点水的鸟类也不见了。”可以肯定，在与敌人作战时，大炮和短刀是没有多大用处的。达伽马首次远航出发的船员，有一半死在途中，其中相当重要的原因是，他们的船长试图逆着季风返回非洲。最初出发的四艘船，只有两艘成功返回里斯本。1524年第一次远航印度时，达伽马自己也死于痢疾，他的遗体被运回欧洲，葬于里斯本哲洛尼莫斯修道院（现为圣玛丽亚–贝伦教堂）的精美坟墓中。但是，其他的葡萄牙人继续进行远航探索，经过印度，一路直达中国。曾经，中国实力雄厚，对来自遥远欧洲的蛮夷十分冷淡，说蔑视也不为过。但如今，香料竞赛把这些蛮夷带到了中国的大门口。我们不能忘记，虽然葡萄牙几乎没有什么中国希望得到的珍品货物，但他们带来了白银（而明朝政府正好需要大量的白银），作为金属货币取代作为主要支付手段的纸币和劳役。
1577年，澳门割让给葡萄牙，这是珠江三角洲的一个半岛。抵达之后，他们首先做的事情便是竖起了大门——关闸总站，上面写着：“畏惧我们的伟大，尊重我们的美德。”到1586年时，澳门已发展为极为重要的商贸前哨，因而被确认为一个城市，市名源自中国的妈祖。这是欧洲在华的众多通商领地中的第一个。反映葡萄牙海洋扩张的伟大史诗《卢济塔尼亚人之歌》（The Lusiads）的作者卡蒙斯，因为暴力攻击被驱逐出里斯本后，曾一度在澳门生活。使他惊讶的是，规模如此小的葡萄牙王室，其人口不足中国的1%，怎么会企图统治亚洲人口规模庞大得多的诸多帝国的商贸活动呢？更令人惊叹的是，他的国人还在继续远航探索，进而建立一张神奇的贸易前哨网，像一根围在全球脖子上的项链，从里斯本起始，经由非洲、阿拉伯半岛和印度，穿过马六甲海峡，进抵香料群岛目的地，随后又继续前行，甚至还将澳门抛到了后面。“如果还有更多的世界有待发现，”卡蒙斯这样描述他的同胞，“他们也必将找到！”
