《三字经》里说“性本善”，据我了解，其实有一阵子我们把第一句话改成了“人之初，如白璧”。白璧无瑕，如果人生下来像玉一样，没有任何瑕疵，那么后来变好或者变坏，恐怕是因为受了环境的影响。西方有些学派就把初生者的人性当成一张白纸；我国古代也有类似说法，一个小孩子“染于苍则苍，染于黄则黄”，还有现在说的“社会是个大染缸”等等。如果把人性看作白纸或白璧，就没有理由说一个人应该行善避恶，因为环境的力量太大了，变成什么样就不能怪他。
在今天的美国社会，假如一个人犯罪上了法院，他的律师会为他辩护说，这不能怪他，是他环境太差。在他的生活环境里，他不打人别人就打他，所以他打人是为了自我防卫；他不杀人别人就杀他，所以他现在还活着是因为自我防卫。如果这样说不通，律师就进一步说，我的当事人不是有罪是有病，不该接受惩罚，而应该接受治疗，我们应该对病人好一点，等等。在国外有很多类似的例子。
那么这样的人性观念到底对不对呢？值得探讨。因为只有了解了人性，才能谈到教育。事实上，好的教育策略，是让人性内在本来就有的一种力量或倾向，顺利正常地表达出来。
很多人探讨人性，都是从看孟子的《告子篇》开始的。我在美国读书时，周末一定要逛书店，那是少数比较愉快的事情之一。我发现很多书店门口摆着书架，上面放一些格言卡片。会看到苏格拉底、柏拉图、康德、耶稣等这些伟人的话，总觉得很有道理。有一天我看到一张卡片，很生气。为什么？它上面写的居然是：“Confuciussaid：Eatingandsexarehumannature”。翻译过来是，孔子说“食色，性也”。这是对孔子的误解。
这四个字见于《孟子》，讲告子跟孟子辩论，“告子曰：食色，性也”，然后孟子反对。不料阴错阳差，后来都说这四个字是孔子说的。当然，孔子有没有说过这句话，并不决定它是对还是错，不应该盲目崇拜权威。但是很抱歉，这里有一个事实的问题。我们需要好好分析一下。
告子说：“食色，性也。”孟子说不对，“食色”作为本性，动物有，人也有，怎么能叫做人性呢？人跟动物共有的部分并不重要，只有人独有的，才能叫做人性的特色，是人和动物的差别。
告子口才也不错，但是和孟子辩论，他只能作为箭靶让孟子表现。比如，他说人性就像一条河在流淌，东边开个缺口水就向东流，西边开个缺口水就向西流。就像人会受环境影响，有这样的环境就变成好人，有那样的环境他就变成坏人。人性没有善与不善之分，就像水没有向东向西的区别。孟子说，水确实没有向东与向西的区分，但难道没有向下和向上的区分吗？“人性之善也，犹水之就下，人无有不善，水无有不下”，指人没有不向善的，就好像水没有不向下的。要整体看这几句话，将“下”和“善”放在同一个位置，不要看到“人无有不善”就断章取义，说人是没有不善的。为什么我加一个“向”字？因为“下”不是水的“性”，是水的“向”，水的“性”是H2O，二氢化氧。“下”是水的“向”，那么“善”也是人的“向”。所以孟子的意思是，人性向善。
《孟子》里两次出现“性善”这个词，这是第二次。他喜欢讲比喻，因为直接讲不清楚。人性谁看得到呢？只能看到人类社会的外在表现，一个人外在的行为，无法判断他是善还是恶。
孟子又进一步阐释道，人有心，心有四端，端代表开始、萌芽。哪四端呢？恻隐之心，羞恶之心，辞让之心，是非之心--四个开端。开端要培养出四种善，从恻隐之心变成仁，羞恶之心变成义，辞让之心变成礼，是非之心变成智。一个人做到仁义礼智，就是做到善了。前面四种心，只说明有善的开始，不真诚去培养的话，还等于没有。
关于人性向善，孟子讲了很多比喻。他提到一座山，叫做牛山（在齐国都城临淄附近）。山上的花草树木长得很茂盛，但山的一边是都市，很多人要盖房子，还有古时候造棺材也需要整棵大树，慢慢就把树砍光了。山的另一边是农村，人们放牧牛羊，山上的花草被吃光了，好好的一座山变成秃山了。孟子说，请问“秃”是山的本性吗？山的本性是“秃”吗？显然不是，以前有花草树木的。再问，花草树木是山的本性吗？山的本性是花草树木吗？也不是，不然怎么会被吃光被砍光呢？所以孟子的答案是，山的本性是“能够”长出花草树木。
我刚到美国读书的时候，上课听外国老师说英文，勉强听得懂。别人问我能听懂多少，我说能听懂80％，不过是比较不重要的80％。因为英文不是我的母语，重要的都听不懂。不过老师上课时很喜欢比手势，讲一个字他手就括一括，我后来知道那代表一个引号。比如，山的本性是什么呢？是“能够”长出花草树木，特别把“能够”括起来。“能够”代表什么？向，力量。山的本性既不是秃，也不是花草树木，作为山，它能够长出花草树木。至于长不长得出，在于有没有机会。如果每天人们把它新发的芽、新长出的花草砍掉，久而久之就变成秃山，好像从未有过花草一样，但这是山的真实情况吗？当然不是。
人性向善，恰如水向下流、火向上烧、野兽奔向旷野，所以“性善”不是本质，也不是静态的，而是动态的一种力量。有很多人会做坏事，为什么呢？就如水向下流，但是用手泼水可以让水飞溅高过额头，用管道输送可以让水倒流上山。外在的形势和力量可以让水逆流，所以人性本来向善，外面的力量可以让它为恶。
孟子说：“富岁，子弟多赖；凶岁，子弟多暴。”经济繁荣、丰收的时候，年轻人就会好吃懒做；经济萧条、收成不好的时候，年轻人就很凶暴，抢钱这样的事也会发生。收成代表什么呢？外在的形势。形势比人强，外在的形势会影响人，有时候会让人做错误的判断，有错误的行为。
