义母不是个寻常村妇，她的身世真要赛过一部说唱宝卷[3]。
义母娘家姓施，住杭州塘栖镇，父亲是典当里的朝奉。她上面有个哥哥，底下有个弟弟，父母当她这个女儿是宝贝，夏天月下乘凉，母亲还用帘子给她遮阴，说是月亮会晒黑肌肤。父母惯养得她自小就骄横，到店里去玩伙计抱她，她定要骑在人家肩头。年十五六，在闺房中结拜有七姊妹，逢亲友家喜事，众姊妹同去赴宴，每酒过三巡，姊妹们即起去更衣，一场酒宴下来更衣三四次，一次比一次打扮得花枝招展。塘栖原是好地方，父亲典当开在大街上，上元夜她与众姊妹去楼上看灯，靠栏杆摆起桌椅，水果茶食伙计一包包一筐筐送上来，她们吃茶磕瓜子，看楼前一队队灯彩台阁明晃晃迎过，真是月儿如灯人如月的景象。
如此欢情岁月，不知不觉间她就到了婚嫁时光，家中做媒人踏断门槛，她父母挑三拣四总不合意，她本人亦不在意。二十二岁那年四月，娘舅来家，说接她去东阳与表姊妹为伴绣花。焉知这娘舅是个不成才的，结果是骗她去卖给了绍兴城里一富室为妾，她到了才晓得，于是大哭大闹，抓破了男人的脸，闹得一家人不得安生。如此她又被转卖给了上虞章槐三家做小。那章槐三广有田地，人也斯文，成日只知弹丝吹竹，非常爱惜她，她也只得罢了。可不到三年，章槐三病死，章家留不得她，大妇这才把她卖给了俞家。俞家这点财产，本不在她心上，她也讨厌义父身上的泥土气，可义父是个老实人，凡百事都看重她，她尽管不满，可在义父死后也真心哭泣了一场。
这样一个从小娇宠，好胜逞强，《红楼梦》里凤姐似的人物，竟会遭人拐卖和再卖，如此离奇曲折的命运，她说得简洁糊涂，胡兰成也听得稀里糊涂，他却是由此而渐懂人事了。
不比自己的母亲，胡兰成在这样一位义母身边逐渐长成，他开始懂得男女之情，开始懂得女性的好处了。一次他从俞家回胡村，胡村祠堂里唱戏，出来了一个旦角，扮相就像义母，他看了一会儿，不等戏文散场就回家，到楼上自己房里独自躲着人偷偷哭了一场。又一次，他从俞家动身往杭州学校，当晚在百官过宿，旅馆里一人灯下铺被，想起义母，心里好不难受。他此时对义母的情感自己也弄不清楚，说恋说爱都不像，只是一种复杂的思慕，实际也就是孟子所谓“知好色则慕少艾”的情窦初开的情愫。义母自然对这一切都看在眼里，心知肚明。
义父病没时，义母浑身缟素在灵前痛哭，一面要送来迎往料理丧事，一面还要腾出精力与觊觎俞家遗产的本家侄子争讼。有一夜，义母房里有和尚道士做法事，胡兰成睡的账房间也清出，义母让他到侧屋柴间与她及三岁妹妹同睡。柴间里蜡烛照明，柴堆上铺上雪青印白花土布大被，他与妹妹先睡下，然后义母也解开钮扣脱衣，他一切落在眼底。头七过去，他要回杭州读书，早饭后义母先在灵帏里哭过，又当着满堂吊唁客人与本家侄子斗了一个回合，然后抽身把他叫到自己房里，她脸上带着泪痕，取出一包银元给他做学费，又吩咐了一些话，句句如寡母对儿子寄托的至亲言语。
