到2001年，日本经济处于萧条期已经十多年了，经济衰退、疲软，经常出现负增长。日本人的困境打动了美国前财政部长奥尼尔，他从人道主义者的角度，而不是从中央银行管理者的角度来看待这个情况，他的问题是：“我们怎样才能帮助日本人达到更高的生活水平？”只是，奥尼尔这种慷慨大方的立场完全脱离了现实。“日本是世界上最大的债权国。”三菱研究所的首席经济学家反驳说，“因而日本是世界上最富有的国家。”这番话也被刊登在《华盛顿邮报》上。
这是怎么回事？遭受了近10年的经济停滞，股市总市值损失了65％，日本怎么会仍然处于领先国家的行列？这怎么可能？
实际上，即使在繁荣过后的10年后，日本的经济状况在很多方面仍然比美国要好。日本人工作时间更短，缴的税更少，而得到的社会服务却更多。他们的健康状况更好，寿命也更长。20世纪末，日本制造业工人的每周平均工作时间比美国同工种的工人少4个小时。平均起来，美国人比日本人每年多工作整整两周。日本政府的税收占普通工人收入的12％。而在美国，这个数字是16％。与美国工人相比，日本普通工人享有更多出国旅游的机会，而且购买的奢侈品更多。世界上2/3的高端产品都是日本人购买的。
不仅如此，日本曾经是、现在也是社会服务系统运行良好的一个奇迹。医疗几乎完全免费。公共交通四通八达，而且运行高效。列车进站时间一般都比计划到站时间提前18秒。埃森哲公司的一位日本合伙人称：“无论平均生活水平还是生活满意度，日本都比美国高。”的确如此，日本女性比其他任何国家女性的寿命都长，日本男性的平均寿命仅次于瑞典男性，位列世界第二。
但是，尽管有这么多优势，现实却也令人触目惊心：21世纪一开始，在20世纪80年代曾自诩为世界上第二大经济体的日本好像不复存在了。美国经济学家认为，日本肯定是做错什么了，而且错得很离谱；他们已经从地球上彻底消失了。美国的经济学家一再敦促日本增加货币供应。在美国经济学家看来，通货膨胀才是关键。一旦日元开始贬值，日本消费者将逐渐转变观念，更愿意花钱，而不是把钱存进银行。
但是货币政策和财政政策都没有发挥作用。如今，美国经济学家不请自来地提出建议，表示日本人需要对整个经济体系进行改革。他们需要勇气来解决经济难题，以冷酷无情的商业作风来处理坏账、清理不良企业，如果有必要的话，可以重组整个产业。此外，日本还需要引进更有活力、效率更高的美式资本主义体系。
美式资本主义是日本人最不想要的。第二次世界大战后，日本独创了一个完全不同的资本主义形式。它跟自由资本主义有很大的不同。生产资料不是由富人或自由资本家掌握，而是由大商业集团控制。大商业集团从大银行贷款，而大银行则从普通日本民众的储蓄中得到大量资金。在日本，资本主义的风险和回报以特有的日本模式被集体化了。
