我要向你谈谈我在这儿认识的朋友。坐在我右边的这位来工厂做工是因为她讨厌她的婆婆。坐在她旁边的那位有一个有钱的老爸，但像许多农村的父亲那样，他非常吝啬……这位有个有钱的妈妈，但她不肯为女儿买她喜欢的漂亮衣服、项链和丝带。这位在这儿是因为她必须有地方工作，而且她在许多家庭都遭受了不公正的待遇，因此她对家政工作感到恐惧。这位离开家是因为她的爱人出海捕鲸去了，希望在他回来时他们能够结婚，而她希望嫁妆比她父亲给她的多些。这位在这儿是因为她的父母穷，因此她希望为自己挣点儿钱当学费。这位在这儿是因为她的“情郎”在这儿，她不放心单独把他放在这么多漂亮姑娘中间。
20世纪90年代初，社会学家李青群开始在中国南部与外来务工人员一起生活，并将这些亲身经历用做其博士论文研究的一部分。传统的观点认为，来自农村的妇女是家庭经济不可或缺的一部分，她们到城市工作就是为了给家里寄钱，以维持家里的生计。
在她赢得工人的信任后，她了解到了更多复杂的目的。尽管把钱寄回家的确能够减轻家庭的负担，但这些妇女常常有点难为情地承认，将她们带到工厂居住区的与其说是钱，不如说是某种程度的自立，这在农村里是不可能的，在那儿她们由父兄管着。李青群发现，许多人被吸引到工厂不仅是为了逃避农活，她们还想改变自己的命运，逃避父亲对她们生活的安排。
齐英（音译）是来自湖北的年轻单身女性，她接受了李青群的采访。尽管齐英在工厂里挣的钱是她父亲在家里挣的钱的7~8倍，但挣钱不是她离开村子到工厂打工的首要原因。齐英推迟了婚期，并最终决定拒绝她的父母为她选择的丈夫。她用工资偿还了这位年轻男子送给她父母的彩礼。在城市里，她觉得自己时尚、自由、年轻。她喜欢用自己的钱给自己买对便宜的耳环，看场电影或逛逛商场。齐英把自己同妈妈和奶奶作了比较，对她来说，最大的不同之处不是收入，而是视野。妈妈和奶奶从未有自己的工作。她们从未离开过村庄，也没有见过高楼大厦。事实上，妈妈和奶奶从未见过公路。
