从表面上看，美国的棉花业击败印度和中国的棉花业似乎应归功于奴隶制度。1853年，一位评论家言之凿凿地说，美国棉花种植者的“优越性”来自“他们从家长式管理的家庭蓄奴制度中得到的廉价可靠的劳动力”。尽管毫无疑问是奴隶制度使美国棉花种植园能够生产如此多的棉花，但古代印度和古代中国也有成百上千万人被暴虐的统治者强迫无偿劳动而不敢反抗，为什么这些人从未被组织起来生产大量的棉花以供出口？
因此，尽管奴隶制度使美国农场主避开了劳动力市场的风险，但它无法解释为什么其他国家未能抓住工业革命提供的机会。维持工厂式棉花生产必需的财产权、激励措施等制度-我们今天称为“管理”的东西--也起到了很重要的作用。管理至今仍扮演着重要的角色，它仍是许多贫穷的产棉国面临的挑战。我们将会看到，所有在马里、布基纳法索和贝宁的“伊莱·惠特尼”们仍然没有理由去尝试新方法。
所有的天灾跟白人无关
美国内战开始前不久，南卡罗来纳州的参议员、前州长、种植园主、棉花农场主詹姆斯·亨利·哈蒙德在参议院发表过演说，该演说是那个时代美国南方最著名的政治演说之一。哈蒙德高声咆哮着说，奴隶制棉花种植园的灭亡带给世界的无疑是灾难。哈蒙德想要保护的不仅是美国南方绅士的生活方式，更是文明本身：
哪个理智的国家会向棉花开战？若它们向我们发起战争，不费一刀一枪，我们就可让世界向我们臣服……若我们3年不供应棉花，会发生什么事情？……我们可以确信，英国会轰然倒下，棉花将带领整个文明世界拯救美国南部。
哈蒙德关于文明灭亡的可怕预言基于棉花对美国北方诸州及欧洲的重要性。鳞次栉比地排列在河流两岸的新工业中心的大型纺织厂依赖美国南部供应棉花。毛茸茸的棉桃和拳头一样大，却比空气还要轻，即使它不是仁慈的，也在主宰着世界经济的新秩序。美国南部的棉花垄断地位是上帝赐予的。哈蒙德的论断是，因为它既不能生长在美国北方各州，也不能生长在英国，工业世界会臣服于棉花，因此美国南部没什么可担心的：
