伊莱遇到了风险资本家
从在马萨诸塞州的童年时代直至毕业于耶鲁大学，伊莱·惠特尼留给家人和朋友的印象就是聪明、有创造力、爱修修补补。毕业之后，他到美国南部旅行并找了个家庭教师的工作，而后面发生的事情最好由惠特尼本人来叙述。他于1793年9月11日给父亲写了封信。他的信展示了他的技术天分和创业精神，但更扣人心弦的是一个年轻人的愧疚感和激情。他为了追求自己的创业梦想，多少忽略了家庭责任。信的一开始，他说他应该早点写信，让父母了解他正在做的事情：
亲爱的父亲：
非常高兴收到您8月16日的来信，获悉您的身体健康，我十分高兴。听到自我上次见到您后，您和家人的身体状况一直很好，我非常高兴……我本打算尽快回到韦斯特罗的家，但现在恐怕不行了。我想，您非常想知道我离校后的生活。关于这一点，我想您有权利知道，向您汇报也是我的义务，我应该在之前就告诉您……
在去萨瓦纳的路上，惠特尼遇到了美国独立战争时期赫赫有名的格林少将的家人。格林夫人很喜欢这位彬彬有礼的年轻人，并邀请他到家里的种植园盘桓数日再继续他的旅程。当一群格林将军麾下的军官来到种植园看望格林夫人时，他们谈到了美国迫切需要分离高原棉花的棉子的机器以满足英国的需要这一话题。美国的种植园主们深信，棉子是他们获得财富的唯一障碍。格林夫人说：“绅士们，让我的年轻朋友惠特尼先生帮助你们吧！他能制造任何东西。”
惠特尼抗议说，他从未见过棉花和棉子。尽管如此，他很快就产生了兴趣，我们可以从他的信中看出这一点：
我跟随已故的格林少将的家人从纽约来到佐治亚州。我很快就跟着他的家人去了他们的种植园……希望在那儿逗留四五天……在这期间，我听到了许多关于生产高原棉花的困难，最困难的是分离它的棉子。格林夫人家里有许多令人尊敬的绅士，他们一致认为，发明一个迅速分离棉子的机器对这个国家和发明者本人而言都是一个伟大的创举。
