任何身体之外的东西对身体本身来讲都是异物（医学上称为抗原），病原体也不例外。如果病原体（抗原）通过一定途径侵入人体，人体就会针对这一抗原制造出相应的特异性抗体。换句话说，某人得某种传染病以后，在其体内就有了对抗这种疾病病原体的“拦截导弹”（抗体），这样他以后就不会再得这种传染病了。这种产生特异抗体的过程，称为免疫。一般来说，人体内抗体的水平（量的多少）代表了免疫力的强弱，俗称抵抗力。
感染后免疫的持续时间在不同传染病中有很大差异。病毒性传染病，如麻疹，感染后免疫持续时间最长，往往保持终身。而有的细菌感染，如细菌性痢疾，免疫持续时间就较短，仅为数月。而寄生虫感染后，如蛔虫病，体内几乎不产生保护性免疫。
