为了有效地保护自然资源，中国古代有一系列的举措。西周时期颁发的《伐崇令》规定：“毋填井，毋伐树，毋动六畜，有不如令者，死无赦。”这是中国古代较早的保护水源、森林和动物的法令。其规定十分严酷，有违者，“死无赦”。这一时期还颁发过不少类似的条文，它们比较系统地体现在战国末年成书的《吕氏春秋》中。这方面，文前已经提到过了。秦汉时期，保护自然资源的理论达到了高水平。西汉淮南王刘安在《淮南子》中对古代生物资源保护政策做了最完善的论述。他指出：禁止砍伐生长的树木，不能捣毁鸟巢，不捕杀怀孕孵卵的动物，特别要保护好幼小的麋和鹿等。唐代，为政者把山林川泽、苑囿、打猎、城市绿化、郊祠神坛、五岳名山等纳入政府管理的职责范围，还把京兆、河南两都四周三百里划为禁伐区或者禁猎区。在管理范围和力度上，超过了先秦时期。宋代，为政者同样注重对生物资源的立法保护。从宋代起，人们对围湖造田导致蓄泄两误，乱砍滥伐导致水土流失的问题已经有所觉察，说明当时的有识之士对环境问题的敏感。
古人对自然的亲近，以及由于亲近而自觉地对他们所赖以生存的自然环境的保护，最初是出于一种“动物（高等动物）”的本能。比如，在采集果子的时候，为了能获得更多，或者是为了能在更长的时间中获得更多的食物，古人便慢慢掌握了一种常识：成熟了的果子先摘，未成熟的果子可以等它长大后再摘。于是，古人会对还未成熟的果子进行相应的保护，以便在日后可以继续获得用以果腹的食物。
据史料考证，中国是世界上最早颁布环境保护法规的国家。战国《韩非子》记载：“殷之法，刑弃灰于道者，断其手。”法律规定，对那些将垃圾随便倒弃在道路上的人，要斩断他的手。秦时，对那些不讲卫生的“不文明的人”，仍要使之以“断其手”的酷刑。而秦律规定：“弃灰于道者黥。”你不是乱扔垃圾吗？好，那就用锋利的刀片在你的额颊上割上记号，再涂上黑墨，让所见到你的人都知道，这家伙是一个因破坏了公共卫生而受到处罚的人。
史载在殷商时期，汉民族就有“尚洁”之风，当时这股风气深入到社会生活之中，谁不重视卫生都是要受到嘲笑和讽刺。即使是贵为帝王，臣子也要拿打扫卫生来规劝。《诗经·大雅》中就记载了一个老臣的谏言：“夙兴夜寐，洒扫庭内，维民之章。”老臣要国君早起晚睡，洒扫庭院和室内以保持环境卫生，为人民作出榜样。
