“黄帝”、“炎帝”和“蚩尤”是许多古书中记载的我国远古时代的三个部落首领。“黄帝”族的发祥地在今陕西北部，后来他们向东迁徙，沿北洛水南下到今陕西大荔、朝邑，接着又东渡黄河顺着中条山和太行山折向东北，到达今山西省南部黄河之滨，最后定居在河北涿鹿附近。
传说中的“黄帝”姓姬，号轩辕氏，又称有熊氏。在定居中原地区的氏族部落中，“黄帝”族的力量最强大，文化也较发达，很自然地就成为中原文化的代表，也成了神话中的汉族始祖。“炎帝”族的老家同样在陕西，位于岐山东面。他们沿渭水东下，再顺黄河向东，到了河南西南部，最后到达今山东地区。“神农尝百草”传说中的神农，就是“炎帝”，传说中的“炎帝”姓姜。
“蚩尤”，是九黎族的首领。九黎族是原住在我国东部的夷人部落，其活动区域大约北至今山东南部，最盛时可能到达山东北部，西垒河南东部，西南到河南南部，南达安徽中部，东至大海。传说中的“蚩尤”形貌奇特，有的说他铜头铁额，兽身人语；有的说他人身牛蹄，四目六手；还有的说他头生利角，耳旁毛发似剑。他力大无比，还有八十一个弟兄，个个凶猛异常。
九黎族是最早进入我国中部地区的，炎帝族向中部推进时与九黎族不期而遇，于是双方发生冲突，结果九黎族暂时获胜，炎帝族被迫退往河北涿鹿。气盛一时的蚩尤，想继续扩大战果，于是主动进攻，发动了一场大战，这就是史书上所说的“涿鹿之战”。
蚩尤的大军，浩浩荡荡向涿鹿杀去。黄帝听到这个消息后震怒，赶紧调兵遣将，前来助战。战争之初，炎、黄两族并不占优势。据说蚩尤有魔法，能呼风唤雨，还有腾云驾雾和行走如电的本领，搅得天翻地覆，但最终还是没能斗过联合起来的炎、黄两族，蚩尤被杀。其后，九黎族的一部分加入炎、黄两族，一部分南下到达后来叫做荆楚的地方，和苗蛮部落杂处。
“涿鹿之战”后，炎、黄两族之间又发生了冲突。《史记·五帝本纪》中说：“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕，轩辕乃修德振兵……以与炎帝战于坂泉之野。”这场战争是华夏集团内部之争，据说，原因是两兄弟水火不相容，各执“仁道”，意见不合所致。
根据传说，炎帝是太阳神，用火攻是他拿手的本领。但是，作为天帝的黄帝，乃雷雨之神。按五行说，水能克火。当炎帝发动火攻时，黄帝不费吹灰之力，一场倾盆大雨便把炎帝的火焰浇灭，然后率兵乘胜追击，将炎帝打败。炎帝从此逃到南方，成了偏处一隅的天帝。
因此，黄帝便成了中华民族最伟大的远古统治者，而炎黄二帝的传说又与龙分不开。
炎帝神农氏，《潜夫论·五德志》载：“有神龙首出常羊，感任姒，生赤帝魁隗。身号炎帝，世号神农，代伏羲氏。”《帝王世纪》载：“神农氏母曰任姒，有氏之女，名女登。为少典妃。游于华阳，有神龙首感女登于常羊，生炎帝。”上述说法，均将炎帝的身世与龙联系在一起。这以后，有五龙氏。《索隐》说：“五龙氏兄弟五人，并乘龙上下，故曰五龙氏也。”
据司马迁《史记·五帝本纪》等史籍记载，以黄帝为首的五帝亦为龙种或与龙关系密切。黄帝是人文初祖，他本身就是龙，与龙的关系是人神合一。《史记·天官书》说轩辕黄帝是“黄龙体”，“人面蛇身，尾交首上”，“黄帝龙颜”。《史记·封禅书》中说：“黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下，鼎既成，有龙垂胡髯下迎黄帝，黄帝上骑，群臣后宫从上者，七十余人，龙乃上去，余小臣不得上，乃悉持龙髯，龙髯拔，堕黄帝之弓，百姓仰望黄帝既上天，乃抱其弓与龙髯号。”
黄帝与其子孙不仅乘龙，而且升天也要乘龙，这似乎是个神话，但我国古代典籍中的这些记述，却不能只视之为一种神奇乃至荒诞的构想。若翻开《山海经》，我们还可从《大荒北经》、《大荒东经》、《海内北经》、《海外南经》、《海外东经》、《海外西经》中找到根据。其中有不少文字记述了炎、黄的子孙乘龙之事。特别是在《大荒北经》中还记下了黄帝战胜蚩尤的事，文中写道：“黄帝乃令应龙攻之冀州之野，应龙畜水。”儒学与中华文化传统符号《大荒东经》中则说：“西北海之外，赤水之北，有章尾山，有神，人面蛇身而赤，直目正乘，其暝乃晦，其视乃明，不食不寝不息，风雨是谒，是烛九阴，是谓烛龙。”由此不难看出，那时是一个龙、神、人并存的时代。
