中国古代有名的族系都属于龙蛇图腾。“夏为龙族”、“传说禹自身是龙”、“共工人面蛇身”、“祝融是一条火龙”、“黄帝是龙”，古代中国几个主要的民族，差不多都是龙图腾的母族。
华夏既是一个文化概念，又是一个区域概念，这正是华夏具有强大凝聚力的奥秘所在。古往今来，中原周边地区的少数民族对华夏不带对立之意，而怀仰慕之情，正是对文明的一种认同。战国时，赵国的公子成说：“中国者，盖聪明徇智之所居也……圣贤之所教也，仁义之所施也，诗书礼乐之所用也……远方之所观赴也，蛮夷之所义行也。”效法先进而趋于文明，这是各族人的共同愿望。所以，汉代之后，各少数民族政权采用中原政教，服汉服，行汉语，采汉制，用汉姓，尊中原之圣贤，皆出于对华夏文明的仰慕之心。至若氐人苻坚、羌人姚兴则以华夏文化的继承者自居，从根本上说，都反映了华夏文化的凝聚力。
“龙”的雏形是远古时代部落的图腾。它是在各个民族不断融合、发展的基础上，所形成的一种传说中的神异动物。如今，龙的形象被时代赋予了全新的内涵，它代表着中华民族大家庭的每个成员，是我们民族统一、奋发的象征。
在我国古老的神话传说中，开天辟地创始万物之主，均被塑造为“龙”的形象。早在黄帝时候，人们就把龙与祖先传说联系在一起了。作为天地万物始祖的盘古，其形象是“龙首蛇身”。《古今图书集成·岁功典》卷八十三引《补衍开辟》说：“天人诞降大圣，曰浑敦氏，即盘古氏，初天皇氏也。龙首人身，神灵，一日九变。”明董斯张《广博物志》卷九引徐整所著《五运历年纪》中大麦地发现华夏岩画第一“神龙”时说：“盘古之君，龙首蛇身，嘘为风雨，吹为雷电，开目为昼，闭目为夜。死后骨节为山林，体为江海，血为淮渎，毛发为草木。”徐整是三国吴人，可见盘古“龙首蛇身”之说源远流长。
烛龙在《山海经》中被描绘为开天辟地之神，其形象是“人面蛇身”。《山海经·大荒北经》载其“人面蛇身而赤，直目正乘”；《山海经·海经》载其“身长千里”，“其为物，人面蛇身赤色”；《淮南子·堕形训》说：“烛龙……蔽于委羽之山，不见日。其神人面龙身而无足也。”由上可见，烛龙人面蛇身，体形绵长，身为红色。
据司马迁《史记·三皇本纪》等史籍载，华夏远古三皇都是“龙种”、“龙身”。太暤庖牺氏，“母曰华胥，履大人迹于雷泽，而生庖牺于成纪，蛇身人首”。人祖女娲氏，“蛇身人首”。屈原在《楚辞·天问》中问：“女娲有体，孰制匠之？”王逸注释说：“传言女娲人头蛇身，一日七十化。”此后，祝融、共工都是“人面蛇身”。两人水火不容，共工怒而撞断不周山。祝融还“乘两龙”，祝融之子鼓也是“人面而龙身”。
据考古发掘和文献记载来看，远古伏羲氏以龙作为官号，以蛇的出入蛰为物候，该部落的图腾崇拜正是龙的雏形。龙的形象起源于伏羲，完成于炎黄华夏统一时代，成为各部落联盟统一的象征，所以伏羲被后人尊称为“龙师”。
在古代很多铜器、玉器、壁画、墓砖、建筑等物体上，出现了大量的人首龙（蛇）身（即伏羲与女娲）和龙的形象。伏羲是我国古代神话中人类的始祖，大约生活在距今8 000年的新石器时代。传说远古时期，人类遭受一场罕见的洪水之灾，当人类仅剩下伏羲和女娲兄妹时，他们毅然结为夫妻，承担起繁衍人类的重任。所以，在苗族的传说中，至今仍称伏羲为“人祖爷”，称女娲为“人祖奶”。
