《说文解字》：“功，以劳定国也。”《尔雅》也说：“绩，勋；功也。”所以现在的“功”主要有功劳（跟“过”相对）、成效和表现成效的事情（多指较大的）、技术和技术修养、一个力使物体沿力的方向通过一段距离（这个力就对物体做了功）等含义。
“工”是象形字，状似木匠画弓用的曲尺，工的本义就是这种工具。《说文解字》：“工，巧饰也，像人有规矩也。”徐锴注释说：“为巧必遵守规矩、法度，然后为工。”“工”的现代含义大多是跟这个工具相关或引申出来的，主要有工人和工人阶级、工作、生产劳动、工程、工业、工程师、一个工人或农民、一个劳动日的工作、技术和技术修养、长于、善于、精巧、精致等含义。
从“功”与“工”的原始意义来看，两个字的区别一目了然。但一旦形成词组后就很容易混淆，比如，功夫茶与工夫茶、功夫与工夫。
功夫茶，是福建广东一带的一种饮茶风尚，茶具小巧精致，沏茶、饮茶有一定的程序、礼仪，但在古文献中，多用“工夫茶”，比如清代俞蛟的《梦厂杂著·工夫茶》、寄泉的《蝶阶外史》、徐珂的《清稗类钞》等文献资料中，多称“工夫茶”，但随着语言的规范，现在只用“功夫茶”而不用“工夫茶”。为什么这样规范呢？这得从“功夫”与“工夫”的区别说起。
工夫，也作“功夫”，但“功夫”不能完全等于“工夫”。“工夫”有三种含义：一是指占用的时间，比如，他三四天工夫就学会了游泳。二是指空闲时间，比如，明天有工夫再找你玩吧。三是指时候，比如，我当闺女那工夫，婚姻全凭父母之命。
“功夫”也有三种含义：一是指本领，造诣，比如，这个杂技演员很有功夫！二是指武术，比如，成龙的功夫很不错。三是同“工夫”。
从上述分析，我们可以看出，“功夫”的含义要比“工夫”多，而且“工夫”主要是用在时间方面。也就是说，在表达时间这一意思的情况下，“工夫”和“功夫”可以通用，在专指本领、武术时，就只能用“功夫”。如果写作“工夫茶”，那只偏重于时间消耗方面，但品茶不只是因考究繁琐而耗费时间，更在茶道本身蕴含着的技艺 素养 本领 造诣等各方面的因素。
