山西与陕西只是一河之隔。黄河在山西境内长达2000余里，是上天为山西设置的天然屏障。由于河岸线长，特别是冬季十二月至正月上旬黄河冰封时期，人们乘坚冰随时可渡，随地可渡，因此，黄河防守任务十分艰巨。不仅委派要员专门负责，同时又将黄河防务作为山西巡抚的职责之一。蔡懋德是崇祯十四年（1641年）十二月，擢为右佥都御史巡抚山西的。对于黄河防守以及禹门渡口的重要性也是有清醒的认识的。他在十一月二十一日曾经明确指出：“今日防河，即所以防全晋，防晋即所以卫神京，关系安危最大且急。”十二月一份塘报稿里曾说：“伏乞天语，严敕督抚镇道专意督率河防，勿使一瑕可乘。贼势飘忽无常，侦探宜灵，多方鼓励勇敢入秦远哨，毋徒本下不敢深入为辞，致误军机。”高翔汉在题本中说：更有可虑者，盖晋中所恃黄流一带耳。万一贼兵刻下渡河，晋中无可恃，其地崩瓦解之势与臣乡不同。所谓不同，就是人心动摇而天下事难言矣。为了加强黄河防守，防止大顺军渡河东进，在军事上作了相应的部署，实行分段把守，并增派副将熊通率部2000人到达河上。按照新的部署，巡抚蔡懋德同时负责山西黄河下游的防务。为了落实防守任务，他领3000人来到平阳(今山西临汾)视察并部署防守事务，并且责成有关将领防守河津。居住在太原的晋王朱求桂听到哄传李自成的大军要攻打太原，惶惶不安，便与巡按汪宗文商议，驰书蔡懋德，要他赶快返回太原。他以2000人分守汾州、平阳。十八日，他带着标兵千人离开了平阳，返回省城，将平阳的防务交给了守卫平阳的副总兵陈尚智。
此时黄河冰封，为大顺军先遣部队渡河提供了便利。就在蔡懋德离开平阳的当天，大顺军在船窝（又叫沙窝）成功地渡过黄河，攻克河津。二十三日，夺取平阳，明知府张 然弃城而逃，吏民皆降。陈尚智慑于大顺军的威力，拥兵逃入泥潭山中，四处抢掠。
