这年冬，国内战局紧迫。清军的大举入犯，明朝宣布京师戒严，如何阻止清军进犯，刻不容缓。李自成乘明军北调向北京聚结之机，联合“左革五营”，即左金王贺锦、革里眼贺一龙、老回回马守应、乱世王蔺养成、争世王刘希尧，分兵进军汝宁。总督杨文岳纠合兵力进行阻击。李自成指挥部队展开猛烈进攻，双方相持一昼夜，农民军攻而不息，终于于第二天夜里一鼓攻下汝宁，明总兵虎大威被击毙，总督杨文岳和崇王朱由被活捉。李自成将杨缚至城南三里店用大炮击杀之，崇王朱由则留在军中。
在河南战场上连续五次会战，明军丧师折将，丧失了主力，大伤了元气，而李自成农民军则蒸蒸日上，壮大了队伍，赢得了民心，赢得了主动。李自成率部经南阳南下，十二月三日，农民军在白马滩抢渡汉江，以猛烈的炮火，夺取了襄阳重镇，接着，乘胜前进，夺取荆州，进而攻打献陵。献陵是嘉靖皇帝父亲兴献王朱佑杬的墓地，位于钟祥县北的纯德山。明巡抚李振声、总兵钱中选战败投降。崇祯十六年（1643年）正月二日，攻克了承天（今湖北钟祥），承天府知府王玑开城迎降。湖广巡按宋一鹤被杀。十三日，李自成亲临黄州（今湖北黄冈），宣布三年免征，一民不杀，同时发布了剿兵安民的檄文。檄文中说：
为剿兵安民事。明朝昏主不仁，宠宦官，重科第，贪税敛，重刑罚，不能救民水火。日罄师旅，掳掠民财，奸人妻女，吸随剥肤。本营十世务农，急兴仁义之师，拯民涂炭。今定承天、德安，亲临黄州，遣牌知会士民，勿得惊惶，各安生理。各营有擅杀良民者，全队皆斩。尔民有抱胜长鸣，迎我王师者，立加重用。其余勿戎服，玉石难分。此檄。
