一 甲申之变前大动荡的政局
公元1644年的甲申年，是明崇祯十七年，又是清顺治元年，大顺永昌元年。这一年，是不平常的一年。这年春天，在中国大地上，以朱由检为首的明王朝、以爱新觉罗·福临为首的清王朝和以李自成为首的大顺三大政权，为争夺国家最高统治权展开了激烈的争夺。大清王朝据有东北，先后四次入关，得胜而归，正在寻求据有全国统治权的策略。李自成农民军在中原战场上六次击溃明军主力，入据关中，建国大顺，正以雷霆万钧之力，逼向北京。明王朝积重难返，两面作战，处于南北夹击之中，面临崩溃的边缘，可也不甘心退出历史舞台，继续倾尽全力，为挽救危局而努力。
（一）明王朝内外交困，危在旦夕
由朱元璋建立的大明王朝，经过200多年的努力，社会经济得到了长足发展，社会秩序相对安定，科学技术仍保持着世界前列的优势。然而在长期统治过程中，政权日趋腐败，文恬武嬉，明神宗朱翊钧即位，情况却出现了变化。一方面社会经济依然处于上升的趋势，各项改革在卓有成效地推进，政治改革举措相继出台，大力推行职官责任制，建立严格考核制度，严明赏罚，官吏依据政绩升迁；赋役改革也全面展开，在全国范围内完成了土地清丈，按照一条鞭法征收赋役；任用著名的水利专家潘季驯治理黄河，消除水患；加强边防，调抗倭名将戚继光任蓟镇总兵，防御蒙古，重用辽东总兵李成梁防御女真。时至万历十年(1582年），明王朝已完全摆脱了自英宗以来的衰势，“其时中外乂安，海内殷卑，纪纲法度，莫不修明”。有材料记载说国库的粮食充盈，足可以支用10年。援朝御倭战争胜利展示的强大国力，为世人瞩目。
