如今，购物车已经成了消费导向社会的双面象征：一方面，它体现了财富、消费和自助服务；另一方面体现了贫穷和无家可归，因为在超市以外，它通常与汽车和移动居所联系起来。但是购物车到底是从哪里起源的呢？
美国商人西尔万·古德曼（Sylvan Goldman）经过多年经营发现了这样一个现象：如果顾客的双手是空闲的，给他们提供一个比购物篮容量更大的工具，顾客就会购买更多东西。聘请一些学生，让他们帮助顾客用空的购物篮换下满的购物篮，并帮顾客提到收银台，这只是最初的设想。在1937年，这个聪明的商人依据办公室轮转椅的原理，设计了一个底部有4个轮子，上方是金属框架，在金属架上可以上下同时挂2个购物篮的手推车：购物车由此诞生。
但是刚开始的时候，人们对这个创意一点热情都没有：女性会联想到婴儿车；男性则会觉得自己的声誉受贬了，因为别人会认为他提不动更多东西才使用购物车。直到古德曼引入了群众演员，让他们推着购物车在超市里走动示范，显示使用购物车购物是一件很自然惬意的事，这才让顾客慢慢接受了这项新的服务。古德曼的一个老乡，奥尔拉·E.沃特森（Orla E.Watson）研究并发展出了可重叠停放的购物车，从而节省了停放空间。此外，购物车的后轮被加大，以提高购物车在推动过程中的稳定性。
