“如意”是一个古老的称谓，至晚秦汉时期就开始有这个词汇了。对于中国人来说，“如意”的意思非常明确，就是“如你的意思”或是“如我自己的意思”，所以在古代的时候，就把这种东西作为礼品来送人。尤其过年、过节、过生日，比如说乾隆皇帝六十大寿的时候，臣子们送给他60柄黄金累丝的如意，做得非常漂亮，当时记载是用去了1 361两黄金。慈禧太后六十大寿的时候，大臣们更是送了81柄如意，慈禧非常高兴。当然，如意不一定都在宫廷当中赠送，民间也一样，比如过去有钱人或者地位高的人，不论生儿育女都有人赠送如意。如意其实很民间化，有很昂贵的，也有很便宜的。
在古代绘画当中，经常可以看到如意和水果的搭配，它们在图案上可以表示很美好的意思。比如图案中有两个柿子和一柄如意，这是什么意思呢？“事事如意”。再比如摆个桃子或者佛手，又是什么意思呢？我们用桃子来代表长寿，佛手的“佛”也跟“福”谐音，就是又有福又有寿，表示“福寿如意”。如果把百合、柿子和如意搁在一起，就叫“百事如意”；摆上苹果和如意，则表示“平安如意”。
下面是一柄清代乾隆时期的紫檀嵌景泰蓝暗八仙纹三镶如意，是我从英国买回来的，早年这类东西都流往英国。这是乾隆时期最为典型的如意，它后面应该也有穗，但是穗都拆掉了。这柄明代铜鎏金如意就比较老一点儿，因为是铜制的，分量很重。最下面是一柄乾隆时期的紫檀柄百宝嵌白玉三镶如意。这种镶嵌的如意在清代乾隆时期非常多，非常奢华，上面还有佛家的八宝，写着“吉祥如意”。“吉祥”就是指佛家的八宝，也叫“八吉祥”，即轮、螺、伞、盖、花、罐、鱼、长。这是佛教的供器，表示“吉祥如意”。
这件是象牙的，还染了色。象牙可以染成很多种颜色，术语叫“茜色”。这上面雕刻着葡萄、桃，其中桃象征多寿，葡萄则寓意多子。古人对“多子”特别感兴趣，比如石榴、葡萄，还有青蛙、鱼等，因为“多子多福”。
下面是清代乾隆时期的錾铜鎏金嵌玉雕长治久安纹如意，錾花鎏金，并镶嵌了三块白玉。一般情况下，下面这部分叫做“担子”，我们肩挑东西的时候，两头都是下垂的，所以这叫“如意担子”；上面镶的这三块白玉叫“瓦子”。这柄如意比较少见，我们想象一下把一个完整的铜雕出来，錾出花来，再鎏上金，这显然不是一般百姓能够做到的，所以这柄如意应该是宫廷用的。
这柄如意玉瓦上一边是长长的麦穗，另一边画的是九只鹌鹑。“九”这个数量是很重要的。下面两个瓦子上各有两只鹌鹑，上面是五只鹌鹑，加起来总共是九只。长长的麦穗，有人讲它是“长枝”，谐音是“长治”。“长治久安”是一个极富政治含义的吉祥词语，从这点上判断，凡是画这个图案的都是为皇家所做。因为“长治久安”一定是统治者的心态，而不是一般百姓能够承受的。我们百姓都是“吉祥如意”、“岁岁平安”、“多子多福”，都很世俗；但是统治者希望在治理期间，国家是长治久安的。
这是一柄乾隆时期宫廷的玉质如意，所以上面画了这个非常明确的图案，叫“长治久安”。这个画片在清代康熙时期画得很少，而雍正、乾隆以后画得很多，表明当时国家的政治形态和心态。通过这样一个实物，我们可以知道我们国家在200多年前是怎样一个生活状态，统治者又是怎样一个心态，这一点对我们今天大有启发。
