这批文士被特许从北门即玄武门出入禁中，时人称之为“北门学士”。现在知名的有刘懿之、刘之、元万顷、范履冰、苗神客、周思茂、胡楚宾、卫敬业等。刘懿之，常州晋陵人，士族出身，官至给事中。刘之（631-687），刘懿之弟，少以文藻知名，为左史时召入禁中修撰，官至宰相。元万顷（？-689），洛阳人，元魏皇室后裔，善属文，被召入禁中修撰，官至凤阁侍郎。范履冰（？-689），怀州河内人，进士出身，召入禁中凡20余年，官至宰相。苗神客，沧州东光人，乾封元年幽素科及第，为左史时召入禁中修撰，官至着作郎。
周思茂（？-688），贝州漳南人，少以文才知名，为右史时召入禁中修撰，官至麟台（秘书）少监。胡楚宾，宣州秋浦人，为右史时召入禁中修撰，官至崇贤直学士。卫敬业，每酒后操笔，属文敏速，被召参与武则天署名书的编撰。这些人，有的出身士族，有的经过科举，不拘一格，但初用时，多是记言的左史、记行的右史或着作郎。唐高宗改起居郎和起居舍人为左、右史，事在龙朔二年（662年）至咸亨元年（670年）之间，所以北门学士之初设应是乾封（666-668）前后之事，《资治通鉴》系于上元二年不确。这些文章高手被“以修撰为名”召入禁中后，也确实写成了一批署武则天名的着作，如《列女传》、《臣轨》二卷、《百僚新诫》五卷、《少阳正范》三十卷、《青宫纪要》三十卷、《列藩正论》三十卷、《维城典训》二卷、《训记杂载》十卷等。
多数是对太子以下各等臣民制定行为规范的儒家说教，作为先此颁行的《唐律》的补充；也有涉及文艺科技的《乐书》、《兆人本业》。《兆人本业》在唐代作为指导生产的农政经典长期使用，贞元六年（790年）“中和节，始令百官进太后所撰《兆人本业记》三卷”。“太和二年（828年）二月，宰臣李绛进则天太后删定《兆人本业记》三卷，宜令诸州刺史写本，散配乡村。”可惜此书和《乐书》都早已不传，仅存的希望是将来从打开的乾陵里出土。开馆延揽学士论学着述，历来是有政治色彩的举动。唐初就有过李世民的秦王府文学馆和李泰的魏王府文学馆。
秦王府文学馆聚集了一代贞观名臣，而李泰和太子承乾争位失败，文学馆亦废。北门学士是又一代风流，倚武则天这时的权位，他们已直接干预国事，“朝廷疑议及百司表疏，皆密令万顷等参决，以分宰相之权。”此后20余年中，武则天不仅在皇后位上坐得稳稳当当，高宗死后又临朝称制，并逐步造成改唐为周的形势，这北门学士智囊班子为她造舆论定主意是出过不少力的，多数被擢升为三四品高官。如周思茂、范履冰“最蒙亲遇，至于政治损益，多参预焉”。特别是刘之，嗣圣元年（684年）武则天临朝时，在废中宗立睿宗的事变中十分得力，擢为宰相，“时军国多事，所有诏敕，独出之，构思敏速，皆可立待。”他又能“推善于君，引过在己”，所以“甚见亲委”。
“之我所引用”，武则天把他看做自己一手提拔起来的心腹。这批人一直用到称帝前才换马。当然那时武则天总揽朝纲，用人众多，远远不止于这些北门学士了。“建言十二事”是上元元年（674年）武则天称天后以后四个月上书的12条意见，内容为：一、劝农桑，薄赋徭；二、给复三辅地；三、息兵，以道德化天下；四、南北中尚禁浮巧；五、省功费力役；六、广言路；七、杜谗口；八、王公以降皆习《老子》；九、父在为母服齐衰三年；十、上元前勋官已给告身者无追核；十一、京官八品以上益禀入；十二、百官任事久，材高位下者得进阶申滞。自乾封元年封禅以后，国内经济形势一度逆转，连年冬无雪，水旱虫雹灾害引起局部饥荒，京畿关中尤甚，紧急转运太原仓和江南租米赈救。所以建言劝农桑，薄赋徭，给复三辅地，并禁浮巧，省力役。那些年四方用兵，东征高丽、新罗，南击叛蛮，西战吐蕃，薛仁贵大败于大非川，罢安西四镇。
