郭宝成54岁的时候，医改这块硬骨头再次摆到他面前。这个想法跟随了他很多年。更重要的是，留给他的时间已经不多了。当他2005年真正从神木县的一名副书记成为一把手时，年轻已经不再是他的优势。
在此之前，神木没有任何可供参考和借鉴的对象。即使最富裕地区的县市，在医改试点的推进上也向来谨小慎微，从没人敢大动干戈。在医改上曾做出“惊人之举”的倒是几个穷得叮当响的地方政府。在同一诉求上面，地方上表现出来的极端的分歧，也从侧面反映了在中国现实下医疗体制问题不可思议的复杂程度。
2005年，就在郭宝成第一次思考“免费医改”的可能性时，一场关于“医疗改革”的广泛讨论正在全国范围内展开，起因是国务院发展研究中心的一个课题组提出的一份医疗改革检讨报告，报告称“我国医疗的市场化改革已经失败”。
1997年郭宝成奉调到神木，神木财政的总盘子刚刚过7000万元。十年间，这个陕北县城的财政收入增加了百倍以上，民间财富的增值还要更为惊人。过去死水微澜的地方仿佛被突然放进了一条上蹿下跳的鲇鱼。煤矿带活了这里的方方面面，从开发区里各式各样的厂子到繁忙的交通，甚至到路边的一个小馆子。经济飞速发展，每个人都在挣钱。在不久之前，神木还是陕西省地图上一个暗淡无光、毫不起眼的小点，比起一些城市化起步更早的陕南城市，它的经济总量实在小得可怜，无足挂齿。而现在，榆林市一半的财富都掌握在神木人手里。
神木处处洋溢着空前的喜悦，但财富带来的挑战也是多方面的。从在那里嗅到金钱气息的那一刻起，郭宝成就清楚地意识到了，如何管理、分配和使用这些资源将是一个无比艰巨的考验。约束这笔巨额的资金、平衡财富带来的社会风险成为他就任神木县县委书记后的首要任务。如果一不小心，它们会成为机关和部门腐败的源头，会给已经失去平衡的天平继续增加倾斜的砝码，还很可能让郭宝成自己从那条微妙的政治博弈的钢丝线上摔下来。
神木县的老书记王振武遇到过类似的挑战。十几年前，央企神华集团下属的神东公司的进驻，第一次为这个县城储量惊人的煤炭打开了市场。在此刺激之下，神木掀起了第一轮官办民采煤矿的高潮，结果，煤炭销售的利润不加控制地流向神木几乎所有的行政部门，每个单位都想方设法在这桶金里面插上一手。
这些通过行政性收费游离在财政预算之外的资金，更加削弱了地方政府积贫多年的财力，“这在当时是一笔可观的收入，它的分散使县政府手中调控财富分配的公共资源越来越少，”王振武回忆说，“我的想法是，必须把这些钱集中起来。”在王的主导下，神木成为国内最早实行“收支两条线”的城市。这是神木未来资金“管涌”的一个镜像。和现在相比，当年的那些资金简直微不足道，神木的财富积累那时不过刚开了个头。
