在分析IBM的与众不同之前，有必要了解IBM到底是做什么的。几乎人人都知道，微软是做软件的，苹果是做个人计算机、电子科技终端及其相关产品的，而IBM的业务呢？要回答这个问题看似容易，其实十分困难，原因是在100年间，IBM所处的行业发生了多次极大的变化，而IBM也在跟着一起变化。特别是IBM卖掉PC业务以后，除了工作需要必须接触IBM的一小部分人以外，能搞清楚IBM是做什么的人寥寥无几。当他们在电视中看到IBM的广告，今天说“什么使您与众不同”，明天说“停止空谈，开始行动”，后天又说“让我们共建智慧的地球”的广告语时，很多IBM员工都被家人和朋友问得哑口无言——“IBM到底是做什么的？”
在《财富》杂志的分类中，IBM被归类的行业为“信息技术服务”。IBM自己则说，IBM是“全球最大的信息技术和业务解决方案公司”。恐怕一般人还是搞不懂，这解决方案到底是什么。就连IBM总部也觉得，公司的业务实在是太纷繁复杂，难以在一段话里说清楚，所以在发布的新闻稿中，都不像一般公司一样在后面附上公司简介，而是在“关于IBM”一段只放一句话：“欲了解更多信息，请访问：www.ibm.com”，请读者到公司网站上自己去了解。
从早年称肉用的磅秤、考勤时间记录器、打卡机和时钟，到今天的大型机和软件，IBM的产品已经很难找到早年的踪影。但恰恰是因为它在100年里并没有只是依附在一种产品或一种技术上，它才能活到今天。中国有些百年老字号如今已经踪迹全无，其中一个原因就是产品没有与时俱进。而IBM依附的是一些理念，这些理念以数据和信息的科学为经，以客户的需要为纬，并因此能够带领整个行业的前进。无论它在做什么，IBM最成功的地方是把20世纪的发明和市场需要结合起来（IBM所说的Invention+Business Insight），从而把市场的使用不断扩大。而它的另一个成功之处，是在于无论它的业务成分如何改变，他着眼于解决客户问题和需要的眼光始终不变。这一个想法，随着时代和技术的发展而付诸不同形式的实现，到了今天，就成了“全面解决方案”。用最简单的语言来表达，IBM今天做的事情，是帮助企业利用不同的IT技术去解决业务问题，同时由于IT技术本身越发复杂，IBM也做帮助客户做好建设和管理IT的工作。
目前，IBM的业务简单来说分成四大部分：
·系统与科技业务。就是我们俗称的硬件，包括服务器、存储、POS机等零售解决方案和半导体等微电子产品；
·软件业务。包括协作办公软件Lotus、开发软件Rational、办公管理软件Tivoli、应用系统和整合软件Websphere、信息管理软件Information Management等中间件以及操作系统软件；
·IT服务。即IT基础架构服务、硬软件维护支援服务和业务流程外包服务；
·咨询服务。包括IT和业务咨询、应用实施、系统集成，以及应用外包服务。
IBM的业务内容，都是针对企业用户的，面向金融、电信、制造、流通、政府部门等主要行业和中小企业，几乎可以满足所有行业的企业IT需求。在这个业务组合中，随着软件和服务等高价值业务的比重不断加大，硬件占IBM年收入的比例，已经从早年的百分之百降到2010年的不足两成了（18%）。而软件、计算机语言和服务业务，已经从原来的“支持”角色变成了独当一面的利润中心。2010年，IBM的软件业务占22.5%，而服务业务比例更上升至史无前例的56.5%。外界评论IBM在“由硬变软”。其实，用“软硬并举”来形容可能更为合适，因为这才是IBM花费百年修炼出的最大价值——为客户提供整合解决方案的能力，也是适合有着大象般庞大身躯的IBM的最佳业务组合，而所有这些业务，与人类社会的每一个方面都密不可分。
