没有遮蔽物的开放空间——经常被随意地称作“庭院”——在任何结构完整的中国住宅中，都是空间构成的关键部分，而且似乎变化无穷。的确，考古证据显示出庭院形成于三千年前（Knapp 2000，30-33）。按照吴讷孙恰当的说法，在“构建房屋”过程中，中国建筑专业的学生必须认识到开放空间是“房屋 -庭院”复合建筑的一部分。吴讷孙接着说：“学生们……如果只盯着房子的实体，而不把注意力集中到空间及房子各个组成部分之间的细微关系上，他们就会不得要领。 ”（1963，32）开放空间是中国家庭空间公认的组成部分，在全国各地都存在；然而，这种开放空间的差别很大，以至于一般的英语术语“courtyard”(庭院 )一词和它的许多汉语对应词都不足以明确地区分它们。开放空间和封闭空间的比例从中国东北向东南和西南显著缩小（图 3.8）（图略）。由于在中国东北和北方建造庭院的费用比较昂贵，南方的庭院通常都建得比较小。中国南方的“天井”，其名称与形状非常吻合，尤其是在两层的住宅中，天井的垂直高度增加，水平面积减小。
中国最典型的庭院位于华北地区：低矮的房屋呈四边形围绕在庭院周围，其渊源可以追溯到公元前11世纪（图3.9中的例子取自山西省）（图略）。每个四合院的后墙上都没有门窗，房屋沿南北轴线呈左右对称分布，空间组织上有隐含的层次性，正房通常朝南或东南。每个四合院的中央至少有一个庭院，面积占住宅总面积的40%，有些四合院在前面或后面还有分院（图3.10）（图略）。在明清时期的北京，长方形四合院宽约15到25米，进深为25到50米，沿胡同紧凑地排列在一起，胡同是一条狭窄的巷子，位于有明显边界的街区。如图3.11（图略）所示，典型的四合院如今仍然可以在中国北方偏远的村落中见到，在北京也有，但数量正在不断减少。在过去二十年间，北京有胡同的街区遭到大规模的拆除，四合院的数目已不足一千，都是指定予以保存的，没有毁于一旦。由于有些四合院是某位著名人士在某段时期的住所，其房地产价值上涨，因此也得以保留下来（图 3.12）（图略）。一些人把四合院当做一种基本的民居类型，所以在如何保护中国首都的历史特征的问题上，保护四合院成了激烈争论的中心（Abramson 2001，Ma1999）。但是，有着百年历史的街区——例如位于紫禁城深红色围墙外的南池子——已经在拆毁旧建筑和“修复”的过程中被完全改造了，新建的新式民居只有一点传统四合院的味道（图3.13）（图略）。
模式化的长方形住宅虽然在某些要素上摹仿了北京的四合院，但它们具有显著的地方性差异，反映出民居形式的多用性和灵活性。例如，在长城以外的东北地区，庭院都相当大；在山西和陕西省，庭院是狭长的；在黄土覆盖的地区，庭院通常是正方形，但是挖得很深。由于夏季非常炎热，冬季寒冷刺骨，所以陕西中部的民居比北京地区的民居排列更加紧密。（图 3.14）（图略）因此，夏天直射的、强烈的阳光只有在清晨和傍晚才能照进屋内，到了冬季，这样的结构还能减弱冷风的侵袭。
