在这些日子里，蒋梦麟熟门熟路，就近逛了不少书铺，还在一家书铺中遇到浙江全省闻名的举人徐锡麟。蒋梦麟认识徐锡麟，因为徐曾在绍兴中西学堂教过书，想不到几年后，徐锡麟成为中国最有名的革命党。因在安庆刺杀巡抚恩铭，被捕后被挖出心脏祭奠恩铭的亡灵。
放榜那天，一大群人早早地就挤在试院大门前一座高墙前面守候。放榜时鸣炮奏乐，仪式非常隆重。榜上写的是录取考生的号码，而不是姓名。号码排成一圆圈，以免有先后次序的区别。也就是说，中了就是中了，不存在名次和先后。
忐忑不安的蒋梦麟终于看到自己的号码也排入圆圈，列在墙上那张其大无比的长方形榜上，真是喜出望外。号码是黑黑大字写的，但是蒋梦麟还是不肯相信自己的眼睛，连揉了几次眼，发现自己的号码的的确确排在榜上的大圈圈内，这才放了心，连忙挤出人群，回到寄宿的地方。
几天后，举行复试。复试要淘汰一部分人，所以初试录取的还得捏一把汗。蒋梦麟的运气不错，复试放榜时，仍然榜上有名。
第三次考试就有点虚应故事的意思了。除了写一篇文章外，名义上考生还得默写一段《圣谕广训》。但实际上此次复试已经允许考生带着一册书进场，实行的只是开卷考试，所以蒋梦麟和其他复试同学一样，老实不客气地照抄一遍。这次考试由代表中央政府主管浙江全省教育事务的学政莅临监考，试院大门口的两旁树着两根旗杆，旗杆上飘着长达十五尺的长幡，幡上写的就是这位学政的官衔。
又过了几天，蒋梦麟一大早就被窗外一阵当当小锣惊醒。原来是试差来报喜。蒋梦麟终于如愿以偿考取了附生，也就平常所说的秀才，终于走出科举道路上的第一步。
郡试之后，蒋梦麟再度回到浙江高等学堂，接受新式教育，依然埋头读书，整天为代数、物理、动物学和历史等功课而忙碌，课余之暇，又如饥似渴地阅读革命书刊，并与同学讨论当时的政治问题。
两个月后，寒假到了。蒋梦麟奉父命返回乡间，穿上蓝绸衫，戴上红缨帽，接受亲朋好友的道贺。亲朋好友几百人连吃了两天喜酒。大厅里张灯结彩，并有吹鼓班助兴。其欢乐的景象可想而知。
那时，蒋梦麟年方十九，所以至亲们都希望他能有远大的前程，如果祖坟风水好，很可能一步一步由秀才而举人，由举人而进士，由进士而翰林，光大门楣，荣及乡里，甚至使祖先在天之灵也感到欣慰。
那时，蒋梦麟的二哥已早他前几年考取了秀才，正在京师大学堂读书，这个京师大学堂就是后来的北京大学。当时的学生听说京师大学堂几个字，没有不肃然起敬的。无论如何蒋梦麟也没有想到，仅仅过了15年，他竟然机缘巧合当了北京大学的校长，而且一当就是差不多二十年。
俗话说，秀才是宰相的根苗。蒋梦麟中秀才，最高兴的莫过于乃父怀清公。他自然希望这个小儿子能够像他二哥那样，好好学习，将来朝中即便做不到宰相，也要做个大官。然而受过现代教育影响的蒋梦麟则在心里想着新知识和新学问，先前通过科举考试光宗耀祖、荣及乡里的想法似乎有了一点改变。两个相互矛盾的力量正在拼命拉着蒋梦麟，一个把他往旧世界拉，一个将他往新世界拉。蒋梦麟显得很无助很迷茫。
在乡间的三个星期很快就结束了，浙江高等学堂重新开学。蒋梦麟回到学校之后，又重新开始了他对新学问的追求，很快一个学期就过去了。快到暑假的时候，蒋梦麟的内心极其矛盾，新与旧的冲突，革命与立宪的冲突，都在他尚未成熟的心灵中反复激荡，有时似乎无法忍受。他时而坐立不安，时而默坐出神，出神时会觉得自己忽然上冲云霄，然后又骤然落地，跌得粉碎，并立刻被旋风吹得无影无踪。
蒋梦麟此时所面对的选择非常艰难。他能按照新学问的道路继续追求吗？还是像怀清公所期望的那样，走上仕途，成为一个旧式官僚呢？
