"三反"运动是在抗美援朝战争基本结束之后开始的。抗美援朝战争，使刚刚结束内战的新中国再次进入战时状态。面对强悍的美军和联合国军，新中国必须付出巨大的人力、物力和财力支持战争，这不能不给国家的财政经济带来沉重影响。据统计，1950年国防费用达到28亿元人民币，占当年财政总收入的42.9%。要赢得这样一场正义战争的胜利，不仅需要强劲的人力资源，更需要充足的物力资源给予保障。本来就处于百废待兴、经济困顿的新中国，怎样才能为战争前线提供赢得胜利的物资保障呢？1951年10月，中共中央政治局召开扩大会议，分析研究了抗美援朝战争的发展趋势及对策。会议根据毛泽东提出的"战争必须胜利，物价不许波动，生产仍须发展"的方针，确定在全国开展增产节约运动。作为增产节约运动的一项重要内容，中共中央和中央军委决定对全军部队进行统一整编，全国兵员从610万人减少至465万。"三反"运动开始时，全军各部队正在进行整编。如何处理军队整编与"三反"运动的关系？最初，毛泽东指示"必须将反贪污、反浪费、反官僚主义斗争和整编工作结合进行"。很快，毛泽东就发现，有些部队"被整编一事所吸引，生怕发动这个斗争妨碍整编"。为了不致使被整编的人员带着"三害"问题转业到地方，毛泽东果断决定"如因三反斗争妨碍了整编工作，则宁可稍为推迟若干天（例如半个月）去完成整编"，随后又进一步指示："必须以全力进行三反，三反完了再整编，全军不许有一人例外。"
对于军队的"三反"运动，毛泽东始终给予高度关注。军队系统报送来的"三反"运动材料，他不仅逐一审阅，还择其重要，作出批示，转发全军。
1952年1月3日，华东军区发出指示，要求军区所属各大单位迅速组成检查团，按规定的分工，在1月份互相检查，并以驻南京、上海的机关和部队为重点。检查的主要内容有两项，各单位对"三反"斗争的重视程度以及对中央和军区党委指示执行的情况。检查的方法，除了听取被检查单位领导人的汇报，查阅讨论布置"三反"工作的会议记录与文件外，还要访问所属下级单位负责人、一般干部、战士和勤杂人员，征集意见。军区党委还要求每个检查团都要选择两三件重大的贪污浪费案件进行彻底检查。毛泽东看了华东军区的报告后，于1月5日作出批示："华东军区组织检查团互相检查的办法很好，望各党政军区系统仿照办理，迅速推动三反斗争的发展和完成。"
空军党委在"三反"运动一开始，从党委常委至各部部长、处长，层层实行首长负责、亲自动手、带头检讨的做法，从而迅速发动了群众，使广大指战员打消了顾虑，敢于揭发批评贪污、浪费和官僚主义，运动很快就由首长带头转入到广泛号召犯有"三害"错误的人自动坦白阶段。同时，空军党委还组织调查小组到同部队有关系的商人中去调查取证，广泛设立意见箱，方便群众检举。按照空军党委的要求，各党支部均召开了坦白大会，对已经坦白的，组织专门小组继续清查和收集材料；对尚未坦白的，继续作思想动员，进行个别谈话，打消顾虑。同时组织已经坦白者检举揭发，将功赎罪。根据运动发展的进程，空军党委还适时采取大会与小会相结合，有意识地由普遍检举转入重点坦白与揭发，并且明确划分自己主动坦白和群众检举揭发的界线。为了推动"三反"斗争深入进行，空军党委还调整了"三反"领导机关的成员，撤换了个别阻碍运动发展的干部，吸收了一部分群众积极分子参加领导。对运动开展较差的单位，空军党委还派出负责同志进行帮助。空军党委的做法得到了毛泽东的肯定和表扬："空军党委的方针和办法是正确的。只要这样做，无论什么贪污分子也能揭露出来，浪费和官僚主义均将一扫而光。"
