禅，原先脱胎于印度的宗教，后来演变成为一种否定传统宗教思想，要求靠“自力”、自尊、自信来自我解脱的、有中国特色的心理学和文化思想，而禅宗的一些心灵调整技术，就成为现代心理分析和心理治疗的基础。
印度的禅师讲究永久以及转生，中国禅却要说明所有的事物都不是永久的，强调变化。因此，印度禅以肯定为主，中国禅以否定、打破一切为主，要求“开悟”；印度禅相当有系统，规矩很严，坐禅一丝不乱，中国禅规矩没那么多，任何时候、任何地方都能产生禅的感觉；印度禅练习必须要有老师，否则会走火入魔，心理发生混乱，甚至导致精神病，中国禅则讲究学生超过老师，讲究开悟，可以酒肉穿肠肚过，也可以逢祖骂祖，遇佛杀佛，希望通过以上种种革命的手段得到解脱。
从2世纪一直到6世纪，印度禅在中国已有五六百年的历史。但那时的中国人对禅没有创新，只是被动地接受。此后一段时期，中国人边学边摸索，经过五百多年的过渡期，一直到七八世纪，中国禅才开始盛行，并发生了翻天覆地的大革命。
佛家一个宗派的人生之道—禅。它属于佛家，与其他宗派有着相同的修持目的，至少基本上相同。与其他依附他力的辅助才能成佛的宗派不同，禅宗完全靠自我的力量得以成佛。例如，净土法门持诵佛号，密宗持诵真言，他们都是祈请诸佛加被，配合自力而后得度。禅门里有一警语：“念佛一句，嗉口三天！”禅师们认为成佛见性是自家的事，唯有自己负责，自我努力才是最好的保证，靠别人帮忙是不可能实现的。心外求法了不可得，本性风光，人人具足，反求内心，自能当下证得。
有父子两人，同是小偷。有一天，父亲带着儿子同往一个地方作案。到达目的地后，父亲故意把儿子关在人家衣橱内，然后大喊捉贼，随即自个儿却逃之夭夭。儿子情急之下，于是伪装老鼠叫声，这才骗过那家主人，终于逃了出来。
再见父亲的时候，他一直不停地抱怨。父亲告诉他说：“这是在训练你的机智，看你的应变能力，偷的功夫可以从别处学到，而应变的智力是要你自己掌握的，别人是没有办法帮得上忙的。”
这则故事未必实有其事，但用来比喻禅门的教学态度则较为恰当。禅师们常常将弟子逼到思想或意识领域的死角，然后让他们各自寻觅生路。这种情形下，如果弟子能够顺利冲破关卡，呈现他在眼前的则是一片海阔天空，成佛见性就在此一举。佛法曰：“丈夫自有冲天志，不向如来行处行。” 在禅门中，这种披荆斩棘的创发宏愿是教学的基本宗旨。禅的最大特色就是，不被别人牵着鼻子走，在修持上独立承担，自我追寻，自我完成。
