禅，主张超越现实的矛盾、生命的痛苦，追求思想的解放、心灵的自由，也就是禅对人生真相、生命意义问题的回答。进一步概括地说，超越就是禅的思想的主要本质，就是禅的根本精神。
禅的超越，从根本上说就是超越二元对立，从而消除人们心灵深处的紧张、矛盾、障碍、烦恼、痛苦等尘染。
禅主张的超越对象，是生命现实与美好愿望、生命短暂与时间永恒、生命个体与空间整体、生命主体与宇宙客体的一系列矛盾，或者说是人与自我、人与他人、人与社会、人与自然的一系列矛盾。克服这些矛盾，实现生命的意义，也是禅修要达到的境界。这种境界可以分为六个层次：
（1）通过超越种种矛盾，会使人的情感得以宣泄，烦恼得以排除，痛苦得以缓解；
（2）禅修具有心理调节的功能，这种功能的增加，使得人们的心绪趋于稳定，心态归于平衡；
（3）禅宗把涅理想落实于现实生活中，强调在日常生活实践中实现人生理想，这会使人安居乐道，使人满足、快乐、自在，平添生活情趣；
（4）禅宗尊重宇宙万物自然本性的自发流露，又提倡从统一和谐的视角审视宇宙万物，这会使人从对自然、对宇宙万物的感性直观中获得一种特殊的愉悦体验，即审美经验，从而极大地提高人们的生活意境；
（5）禅宗超越短暂与永恒、有限与无限、主体与客体的对立，使人由悲叹人生短暂、渺小、孤独转而提升为体验不朽、伟大、和谐，从而提高人的主体地位，并把人格尊严高扬到极致；
（6）在肯定人的主体地位和人格尊严的基础上，禅宗进一步确立人的内在本性与超越佛性的终极合一，从而使禅修者个人获得真正的认识和终极的安宁。
上述的这些超越结果，禅师们自然会因根基差异和修持程度不一而有所不同，有的可能达到某个层次，或某几个层次，也有的可能达到上述全部超越境界。
禅常说有三种境界：
一曰“落叶满空山，何处寻行迹”。这是描写寻找禅的本体而不得的情况。
二曰“空山无人，水流花开”。这是描写已经破法执以及我执，似已悟道而其实尚未真正到达的阶段。
三曰“万古长空，一朝风月”。这是描写在瞬间中得到了永恒，得到了“真知识”和“真我”。
在时间是瞬刻永恒，在空间则是万物一体，这就是禅的最高境地。需要注意的是，瞬刻即永恒，却又必须在某一感性时间之中。既然必须有具体的感性时间，也就必须有具体的感性空间，所以也就仍然不脱离这个现实的感性世界，但是经此“瞬刻永恒”的感受经验之后，其意义和性质有了根本不同，已经获得了真知灼见。
