龙在中国古代，是帝王的象征。但是细数龙与帝王的渊源，应当出自黄帝。《山海经》中记载了“黄帝战蚩尤”的典故：“蚩尤作野，应龙蓄水，蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃天下女曰‘魃’。雨止，遂杀蚩尤。”龙帮助黄帝打败了蚩尤，功劳颇丰，但此时只是作为黄帝的助手出现，并没与黄帝本人联系起来。可是，到了封建社会，龙逐渐成了皇权的象征，以致被皇帝所垄断。
龙成为人间帝王的比附、象征的对象，大约是从秦始皇开始的。《史记》中记载，公元前211年，秦王政的使者从关东夜过华阴平舒道，有人持一块玉璧拦住使者说：“请把这块璧交给滈池君（即水神）。”然后又补充说：“今年祖龙死。”使者听得一头雾水，正想问个明白，那人已经不见踪影，之有玉璧放在地上。使者将璧带回，并将经过奏报给了秦始皇。秦始皇听了沉默良久，退朝后谕令御史大夫查看玉璧，惊讶地居然发现是八年前秦始皇渡江时为祈福而沉江的那块。后人因此理解，这是因为秦暴虐无道，上天已不再福佑秦的统治，所以就派妖鬼化人形将秦始皇奉献的玉璧退还，以示不再庇护秦国的意思。要使者将此璧交给如周武王那样的有德者，讨伐暴秦，取而代之。那位使者所说的“祖龙”即指秦始皇。“祖”有始的意思，“祖龙”即“初始的龙”、“第一个龙”。
而龙作为皇帝的代称，或者说是“真龙天子”出现，则是在汉初。汉高祖刘邦首先利用龙来给自己涂上一层神秘色彩。《史记·高祖本纪》记载，刘邦父太公，母刘氏。一日，刘氏在大泽坡休息，梦中与神人相遇。此时雷电交加，无昏地暗，太公去看视，见刘氏身上附有一龙。不久刘氏就怀有身孕，生下刘邦。
这是以龙指代君主的实例之一：龙、龙颜、龙驾、真龙天子是最典型的神化称谓，它们的文化意义显而易见：君为龙体。龙成为社会权威的象征，其来甚古。自从文明的曙光降临中华大地，它就被用为酋邦君长的装饰，又逐渐演化为帝王权威的象征。作为一种神物，龙是神秘力量的象征。传说中的三皇五帝大多与龙有关，或为龙体，或乘龙蛇，或死后化龙。周秦以来，最高统治者以龙为徽号，为装饰，自命为龙种、龙体，成为历久不衰的文化。
自刘邦始作俑后，历代帝王也都开始在“龙为君像”上打算盘，以神化自己。汉代之后，每一代帝王都说是龙的化身，是真龙天子。
前文说过，汉文帝也传说系其母薄姬梦苍龙而孕。其子汉武帝诞生前，亦据说有赤龙来阁。《汉武帝内传》：“汉孝武皇帝，景帝子也。未生之时，景帝梦一赤彘从云中下，直入崇芳阁。景帝觉而坐阁下，果有赤龙如雾，来蔽户牖。……翁曰：‘吉祥也，此阁必生命世之人。’”可见汉武帝诞生亦与龙有关。
三国时，魏国曹丕首先称帝。传说曹丕出生时亦很神异。《三国志·文帝纪》注引《魏书》说：“帝生时，有云气青色而圜如车盖当其上，终日，望气者以为至贵之征，非人臣之气。”古籍多言“云从龙”，出生时有云气环绕，预示有真龙天子出世。曹丕称帝时，也编造了些“黄龙见”之类的谎言，以表示上应天命。《太平御览》卷九二九引《魏略》：“文帝欲受禅，郡国奏：‘黄龙十三见，明帝铸铜黄龙，高四丈，置殿前。”关于这一史实，《三国志·文帝纪》还称曹丕为帝是天意，早在五十年前便有预兆：“初，汉熹平五年，黄龙见谯，光禄大夫乔玄问太史令单飏：‘此何祥也？’飏曰：‘其国后当有王者兴，不及五十年，亦当复见。……’内黄殷登默而记之。至四十五年，登尚在。三月，黄龙见谯。登闻之曰：‘单飏之言，其验兹乎！’”
蜀主刘备称帝时，群臣亦编造谎言，说有黄龙见，劝刘备应天顺民，登帝位。《三国志·蜀书·先主传》载：群臣上言：“……今黄龙见武阳赤水，九日乃去。《孝经援神契》曰：‘德至渊泉则黄龙见’，龙者，君之象也。《易·乾九五》：‘飞龙在天’，大王当龙升，登帝位也。”于是刘备即皇帝位。
吴国孙权称帝前，亦编造谎言，说有“黄龙见”。孙权去世后，孙亮继位。孙亮生前，其母潘氏为了使自己的儿子将来能立为太子，继承王位，在妊娠时编造一个梦龙的神话。《三国志·吴书·妃嫔传》记载，潘夫人对孙权说：“得幸有娠，梦有以龙头授己者，已以蔽膝受之，遂生亮。”孙权深信不疑，后来废了原所立太子孙和，改立孙亮为太子，潘夫人也因此成了皇后。
南北朝诸国的建立者多言与龙有关系，如南齐太祖高皇帝萧道成“姿表英异，龙颡钟声，鳞文遍体”。其子武帝出世那天夜里，据说萧道成的母亲和刘皇后同时梦见“龙据屋上”。故萧道成给儿子起了个小名“龙儿”。
南朝宋国的建立者宋武帝刘裕也与龙有不解之缘。传说他曾“游京口竹林寺，独卧讲堂前，上有五色龙章，众僧见之，惊以白帝。”刘裕听了十分高兴。又传说他出外行走时，常见有二小龙跟着他。后来发迹后，“龙形更大”。这些传说也意在使人相信刘裕是龙化身的人。
南朝梁武帝萧衍诞生时“有异光，状貌殊特，日角龙颜，重岳虎顾，舌文八字，项有浮光，……项上隆起，有文在右手曰：‘武帝’。为儿时能蹈空而行。……所居室中，常若云气，人或遇者，体辄肃然”。“舌文八字”当是龙蛇之舌，居室中常有云气意谓龙之居室。所有这些都是意在说明萧衍是龙的化身。
隋文帝杨坚也把自己说成是龙的化身，以树立权威。史载杨坚诞生时，“紫气充庭”，一天，他母亲吕氏抱着杨坚，“忽见头上角出，遍体鳞起”，吕氏大惊，“坠高祖于地”。并说杨坚“为人龙颔，额上有玉柱人顶，目光外射，有文在手，曰‘王’”。
唐太宗李世民为争夺帝位，也曾编造过龙的神话。传说李世民诞生之时，“有二龙戏于馆门外，三日而去”。出生时有二龙出现，意谓所生者为龙。李世民的形貌，据一位相面先生说，为“龙凤之姿，天日之表，年将二十必能济世安民矣”。
这些舆论，大概是出于宫廷斗争的需要编造出来的。其目的在于把自己的诞生神秘化，表明自己是真龙天子，以迎合只有真龙天子才能当皇帝的心理。如果确有其事，李渊将会立李世民为太子，而不立李建成。唐玄宗李隆基在登帝位前，也曾想尽办法把自己与龙拉上关系。唐中宗时，李隆基只不过是皇侄，没有当皇帝的份儿。史载当他任潞州别驾时，该州境“有黄龙白日升天”。他外出狩猎时，“有紫云在其上，后从者望而得之”。所谓“有紫云在其上”，古云“云从龙”，有云必有龙，意即李隆基为龙。唐人张读所著《宣室志》说李隆基为龙，即帝位前，潜龙于兴庆宫。即帝位后，龙也游出宫中。“安史之乱”后，李隆基被迫入蜀，龙也随李隆基入蜀。
后周创建者周太祖郭威，史载其诞生时，“赤光照室，有声如炉炭之裂，星火四迸”。传说他睡着的时候，“有小虺五色出入颧鼻之间”。还传说有一与郭威同姓的尼姑见到郭威后对人说：郭威“顶上有肉角，当为世界主”。五色小蛇，头上长角，均为龙形，为帝王之相。郭威称帝前，原为后汉枢密使、检校太尉，掌握军权，后来发动兵变，推翻后汉，黄袍加身，当了皇帝。为了蒙骗百姓，开脱罪责，编造了种种龙的神话，意谓自己称帝是天命，是命中注定要做皇帝。
直到民国初年，“龙瑞”、“真龙天子”的说法仍在愚弄百姓。1915年即袁世凯称帝的这一年，湖北宜昌英国领事许勒德发现神龛洞中恐龙化石。宜昌关监督刘道仁以为是龙瑞，即电奏入京。随即派张专员来宜昌察验，化石原为群龙无首状，但张专员入洞视察后，“竟谓首尾俱全，实为大皇帝之国瑞”。并册封恐龙化石为“瑞龙大王”，改宜昌县为“龙瑞县”。随后欧阳温即在《东方杂志》载文称：“帝王与龙关系至密，方今国体更始，而石龙亦同时出现，其以祥瑞视之，又无足怪矣。”然而，袁世凯只做了83天的皇帝，便被迫消帝制，不久在全国一片讨袁声中死去了。
龙被高度神化，并作为帝王的象征，只不过是历代统治者为了达到自己的目的，充分利用人们崇拜龙的心理，利用普遍存在的帝王为“真龙天子”的信仰，编造种种谎言，以达到树立政治权威，夺取政权的目的。
