鲁迅考取官费，1902年4月赴日本留学。据鲁迅回忆：“记得自己留学时候，官费每月三十六圆。”（引自《华盖集续编》）而根据周作人的回忆：“周树人那时的学费是年额四百圆，每月只能领到三十三圆。”（引自《鲁迅的故家·鲁迅在东京》一书）说法略有不同。
实际上，当时留学日本的官费起初每月33银圆，后来增加到36银圆。
1905年，他的二弟周作人20岁时也到日本留学。
1906年6月，鲁迅在仙台医专第二学年结束时，退了学，准备弃医从文。他离开仙台，回到东京。当月，他奉母命回到绍兴，与朱安女士结婚，4天后便回东京。
1907年周氏兄弟合译《红星佚史》，得到稿酬200圆，合同上注明千字2圆。《周作人回忆录》，第201页。同时鲁迅还有一些著述和译文出版，后来收入《坟》和《集外集》等。鲁迅在日本留学时期花费很多钱买书。据统计，当时购买的德文书籍共127种，贵重的如《世界文学史》10圆，便宜的如裴多菲小说《绞吏之绳》5角。购书占据生活开支的首要项目，并成为他一生最大的嗜好。这时鲁迅发表了《摩罗诗力说》等论文并准备从事新文学运动，但却于1909年夏天由日本回国，主要原因是家庭的经济负担很重。
1909年春，鲁迅的好友许寿裳回国任浙江两级师范学堂教务长，临行前，鲁迅对许寿裳说：
你回国很好，我也只好回国去，因为起孟（周作人）将结婚，从此费用增多，我不能不去谋事，庶几有所资助。
鲁迅托许寿裳回国后为他谋职。4月，许寿裳回到杭州，向两级师范新任监督沈钧儒推荐鲁迅。于是，6月间，鲁迅也回老家了。不久，在日本立教大学读书的周作人便同日本女子羽太信子结了婚，生活费用不够，只好靠兄长挣钱资助。后来鲁迅在《自传》中说：
终于，因为我的母亲和几个别的人很希望我有经济上的帮助，我便回到中国来。
鲁迅在浙江两级师范学校任日语翻译和化学、生理教员，月薪30块银圆。他自己很节省，每月要汇款到绍兴家中和日本去。在杭州，一年之中他有半年是穿一件廉价的洋官纱长衫，从端午节穿到过了重阳节。他吸的是廉价的强盗牌的劣质香烟，每天吸40支左右。
在杭州住了一年，1910年8月，他回到家乡绍兴，任绍兴府中学堂（今绍兴一中）监学（教务主任）兼生物教员。鲁迅家（新台门）距离绍兴府中学堂5华里，他平时住在学校里，只有星期六晚上才回家来住，但他并不同朱安住在一起。他住在第三进楼下的一间，原是祖父住的那间。这是他在家中的卧室兼书房。夜里，他在煤油灯下看书、写文章，改学生作业，工作到一两点钟才睡。鲁迅在绍兴府中学堂住在南膳厅东边楼下靠东的第二间屋子，房子用木板隔成两间，前半间是办公室，后半间是卧室。卧室里放着一张木床，床垫是一张旧棕绷，在床角放一只小灯柜，上面放着一盏玻璃灯罩的铜质煤油灯。
