从距今200万年前的考古资料中可以发现，能人和黑猩猩之间存在显著而重要的区别，即肉类消耗的剧增。实际上，能人很可能是一种行为灵活的非专业觅食者，他们的生活方式充满多样性，从狩猎到觅腐，从食物的分享到行动中进食，不一而足。能人脑容量更大，因而需要消耗更多的能量，对食谱质量的要求也更高。内脏的变小使基本代谢速度得以维持稳定，因为富含纤维的食谱会加速肠道的运动，所以导致内脏缩小的原因只能是食谱中肉类的增多。
史蒂文·米琛相信，相对于制造工具，这种对肉类的需求需要另一种认知能力，即一种能够使用自己对环境的知识来完善有关到何处寻找食肉动物的猎物，以及何处动物更多的认知。他论证说，在距石料来源地10公里之外的地方发现了石器，标志着能人不仅会搬运石头，而且会把肉类转移到不同地点。与只能把“工具”转移到固定地点的黑猩猩相比，这种能力显示了一种相对复杂高级的与环境的互动关系。
到目前为止，能人的发现仅限于热带非洲，而且相对仅局限于稀树平原和草原环境，相比之下，后来的人类则能适应各种各样的气候条件。有些群体会居住在永久性水源附近，从某种程度上说，就像被拴在类似奥杜瓦伊峡谷浅水湖这样的一些地点周围，在这样的地区我们通常会看到各个不同时期大大小小的遗址重重叠叠地堆积在一起。在奥杜瓦伊峡谷发现了许多种动物，貌似我们的祖先曾在周遭广泛的领域内徘徊，但他们还是将许多食物转移到了一些容易辨认的地点。
与他们的祖先一样，能人拥有在大范围内发现并标记出资源的本领。但是他们可能还拥有另一种认知能力，即发展出关于到何处去寻找食物的想法，并且在一个相对有限的环境背景中使用标记如动物的粪便来找到它。与此同时，能人的普遍智力通过人工器物制造方面的一些专门能力而得到补充，而这些专门能力在日后的几千年里成为提高适应环境的能力的重要基础。
社会智能（socialintelligence①）可能有了显著的进步。人类学家罗宾·邓巴（RobinDunbar）研究了活体的灵长动物后，发现有证据证明在更大的群体中存在着脑容量更大的个体，并且就脑容量和群体大小的关系推演出了一个等式。他先估算出能人的脑容量，然后将其数值代入黑猩猩等式中。黑猩猩的生活群体大小可测，约包含60个个体；相比而言，邓巴预计南方古猿所生活的群体，平均约含有67个个体，而能人所繁衍的群体，其个体数大约81个。集体生活对能人来说是至关重要的，因为他们所生活的环境中到处都是食肉动物，能人只能使用最简单的武器与其争夺肉类。在人族动物生活的环境中，食物总是大规模不规则地分布着，因此集体生活对于人族来说就有着巨大的优势。集体中的成员可以单独或者结对出去寻找食物，然后再与他人共享，从而使集体作为一个整体能够覆盖更广的领域。米琛相信，大脑的扩展使得人族具有了更高的社会智能，能够应对彼此密切并存所带来的种种复杂问题，而在这个集体当中，假设他人也具备某些认知是至关重要的。
2.10语言的发展
合作是一种团结在一起解决生存问题和潜在矛盾的能力，是人类的一项重要特质。我们人类的独一无二之处在于拥有一套口头的、象征性的语言，它能够使我们将内心最深处的感觉与他人共享。但是，人族动物究竟是在何时掌握说话能力的呢？
我们最密切的近亲黑猩猩在野外时会使用手势和发出一些声音来进行交流，而其他猿类在守护自己的地盘时则只能使用声音来传递信息。但是，黑猩猩无法与人类交谈，因为它们没有专司说话的发音器官。清晰的语言表达是人类进化史上的重要里程碑，因为它为各种协同合作开启了一幅全新的景观，也为生活的丰富多彩提供了无限的潜力。人族动物是什么时候由模糊的咕哝转为清楚的口语的呢？我们无法从能人制造的器物中推断出其语言，但目前的研究中有两条潜在的线索。
在研究猿与人类之间的差异时，人们既用到了比较解剖学，也用到了实际出土的化石资料。生物人类学家杰弗雷·莱特曼（JeffreyLaitman）等人曾研究了一系列不同哺乳动物（包括人类）的喉（larynx）的位置。他们发现，除了成年人类之外，其他所有哺乳动物都在颈部高处有一个喉，这一位置使得喉能够将进入鼻腔后部的口气锁住。虽然这一位置能使某些动物如猴子和猫同时呼吸和吞咽，但却限制了它们的发声能力。咽（pharynx）——食物和空气进入鳃或肺的共同通路——能够制造声音，但是动物因其解剖学特征导致无法制造清楚口语表达所需的一系列声音，所以只能用嘴对声音稍作调整。
