考古学家将史前史（prehistory）定义为人类历史上从250万年前，一直持续到文字记录出现之前的这段时期。相反，通过文献研究人类经验的历史（history）时间则要短得多。在西亚，文字记录出现于5000年前，几个世纪以后，世界上其他地区也出现了文字和文字记录，但是在亚洲和非洲的一些地区，甚至直到19世纪，当欧洲国家吞并了大量新的疆界并开始在那里进行统治时，才第一次出现文字。史前史研究是一项跨学科工程，不仅关乎考古学家，还涉及许多其他学科的科学工作者，仅举几例来说，如生物学家、植物学家、地理学家、地质学家和动物学家等。但是考古学家是人类史前史信息的最主要来源。
考古学家是一类特殊的人类学家，不仅关心鲜活的社会，而且研究古代的文明。考古学（Archaeology）包含一系列用来研究过去的科学方法和技术，它们被受过训练的人们仔细地加以使用。考古学家通过幸存下来的物质遗存来研究那些遥远和晚近时期的人类社会。就研究过去的人类文化来说，考古学是一种高度有效的研究，他们的研究方法改变了很长一段历史时期的面目。它涵盖了整个人类历史跨度，从250多万年前，一直延续到19世纪的火车站和现代化工业城市里的垃圾堆。
一个世纪以前，大多数考古学家都在欧洲和西亚工作。他们看待人类史前史的眼光是非常保守的，坚信所有关键性的进步，如农业和文明，都发端于美索不达米亚和尼罗河之间的这片区域。今天，考古学家的足迹遍及世界各地，从非洲、阿拉斯加，到澳大利亚。由于出现了像放射性碳测年这样通用的测年方法，我们可以比较世界上相隔遥远的地区在史前发展上的异同。例如，我们知道，在叙利亚，农业出现于公元前10000年前，在中非则是2000年前。我们可以将欧洲出现的第一个人类遗址的时间测定在50万年前，在北美则出现于距今约15000年前。这就是世界史前史（worldprehistory）研究，其中对人类史前时期的评估不仅局限于单个地区（如西亚）视野，而是从一个全球性的视角出发。
世界史前史的发展应归功于考古学上的两个重要进步。首先是芝加哥大学的化学家维拉德·利比（WillardLibby）和J.R.阿诺德（J.R.Arnold）于1949年发展出的放射性碳测年法（radiocarbondating）。历史上第一次，考古学家们能够自由地使用一种有可能获得全球普及的测年方法，这使得他们不仅能够为世界上任何一个角落的遗址测年，而且可以进行年代的比较，比如东南亚和美洲农业起源的先后（见第4章专栏“放射性碳测年”）。
在那以前，没有人能够在相隔万里的地区之间做出简单而直接的年代比较，也没人能找到一种方法用以衡量文化变革的时间进度。在利比和阿诺德做出这项杰出贡献的15年间，从数百个遗址中提取出来的放射性碳测年结果使得第一批可靠的全球性年表得以建立，与此同时出现的是全球范围内职业考古学家数量的激增。
今天，考古探险存在于世界的每一个角落和每一个能够想象到的环境中：在西伯利亚偏僻的荒野中，在南美洲亚马逊河流域的热带雨林中，在太平洋的复活节岛上，在干旱的撒哈拉沙漠中部，以及世界各大洋水下。
第二个重要进展出现于1961年。这一年，剑桥大学考古学家格雷厄姆·克拉克（GrahameClark）发表了其经典著作《世界史前史》（WorldPrehistory，3e，1977），这是第一部全面考察放射性碳年代学以及全球性考古学研究的综合性考古著作。正是这部开山之作使考古学在思想上从一门局域性学科转变成如今这样的全球性事业。
1.4人类史前时期的重要发展
本书所探讨的世界史前史广泛涉猎人类的过去，尤其关注四个主要发展（见表1-1）：
·约250万年前的人类起源。我们将讨论最早一批人类的祖先、人类起源的化石证据，以及最早的人类在行为上的转变和创新。
·古人（如直立人［homoerectus］）和解剖学意义上的现代人（即我们）的起源。这些进化过程持续了很长时间，从大约180万年前到距今15万年前。我们还将探讨完整意义上的现代人从旧世界进入美洲的过程，这一过程大约完成于距今15000年前。
·大约12000年前更复杂的采集社会（foragersociety）、农业和动物驯养（有时也被称为食物生产［foodproduction］）的出现。我们将评估那些关于更大的文化和社会复杂性，以及人们为何发明农业的不同理论，并且描述早期农业及其在西亚、欧洲、亚洲和美洲的传播。
