克莱姆森大学的心理学教授罗宾·科瓦尔斯基教授算是抱怨心理学领域的领军人物。她的研究还涉及欺凌、戏弄、毁坏公物、欺骗以及背叛等行为。科瓦尔斯基教授将抱怨定义为：“无论主观与否，抱怨是一种不满情绪的表达，其目的是发泄情绪或者达成某种心理目标或人际目的，或者二者兼而有之。”
科瓦尔斯基对于抱怨的定义清楚地指出抱怨的一个主要作用是实现各种目标。然而，当研究人们为什么抱怨时，她发现人们抱怨时并没有把达到某个具体目标当做抱怨的主要动机。事实上，科瓦尔斯基发现除了发泄情绪之外，抱怨还具有几种重要的社交功能。
抱怨的第一个社交功能非常像酒精。抱怨，在各种社交活动中发挥着润滑剂的作用，而且它非常管用。回想一下过去或最近你跟重要对象的首次约会。你会寻找彼此的共同之处，那些使你们能联系在一起的喜好或厌恶，以便能够了解对方。很多时候，了解都是从表达抱怨开始的。譬如，一个人说：“我讨厌那部电影！”对方也许回答：“你也讨厌那部电影？噢！天哪！我们真是心有灵犀！”
用抱怨来拉近人际关系有多种方式。“你觉得天气热吗？”这句话我听到过无数次。而且它还有冬季版：“他们不是说全球温室效应了吗？可是外面还是冻死人了！”不论这些抱怨是否与我们有关，它们通常都是良好对话的开端，帮助我们找到建立互动的共同点。
同样的，科瓦尔斯基发现人们抱怨的第二个动机是建立某种社交形象或者是在某一方面展现自我。想象一下，你已失业数月，并且已经通过了你梦寐以求的工作的头几轮面试。你未来的老板邀你共进晚餐，让你慌张的是，他们都是品酒专家。一瓶典藏酒被打开，酒香四溢，接下来就该品酒了。专家甲露出痛苦的表情：“不怎样。”专家乙抿了一小口，然后马上皱起了眉头：“太让人失望了吧！”专家丙不耐烦地附和：“他们也许还放了水果切片和樱桃呢！”现在轮到你了。你并非专家，但是你极度渴望得到这份工作。你尝了一口酒，发现非常香醇，难道你会说“我喜欢！把你的给我吧”？恐怕你会附和未来老板，抱怨道：“太可怕了！这到底谁酿的！果汁厂吗？”
第三个动机是抱怨能为我们提供对比，以便在各种情况下评估自己所处的形势。例如，一位参与新舞台剧复试的演员从试音间里走了出来，遇到了一位在他之前试音的同行。
一号演员可能会通过抱怨试探二号演员的表现：“哥们儿，嘴巴里有假发太难唱了啊。”
如果二号演员回答道：“兄弟，你还算幸运！我还没带上假发，就被喊停了。”这对一号演员来说无疑是个好消息。
最后，科瓦尔斯基发现抱怨是提出要求的一种途径。
例如，当父母经过青春期的孩子脏乱的房间时，通常会抱怨：“为什么每次都只有我一个人在打扫呢？”这样的抱怨是有潜台词的。这句话的本质是要求孩子为自己的行为负责任，同时还要求孩子一起帮忙做卫生。许多父母在这样抱怨时都希望孩子不是只听表面意思，而是了解他们的潜台词。当然，结果往往事与愿违，他们的期待并不太可能实现。
我猜任何十几岁的孩子都不会对这样的抱怨露出痛苦的表情，并回答说：“哎呀！妈妈，你是对的！我怎么能这么自私呢？现在，你坐下来休息吧，把洗涤剂给我！”对于父母的抱怨他们最有可能的回应是：“你挡住我看电视了！”
事实上，以抱怨的方式来提出要求绝不是获得帮助或者激发责任心的有效途径。比起对孩子发牢骚，父母一声“给我停下你正在干的事，过来帮我打扫卫生”的命令或许能得到一个好点的回应（参考第六章如何对青少年抱怨）。
将抱怨作为一种社交手段而非寻求实际结果的途径，这也是我们的抱怨比从前多的原因。科瓦尔斯基同意伊斯特布鲁克的观点，五十年过去，我们期盼的比过去要多得多。我们希望得到更好的服务、更快的结果、更多的方便，无论是从商家厂家还是我们的亲朋好友。当这些期待未能得到满足时，我们的不满便会与日俱增，于是我们就开始不断地抱怨了。
