在每一个成功者的经历中，都会面临艰难困苦和事业挫折，逆境和失败是必不可缺少的必修课。对李嘉诚来说，它们的降临意味着美好童年的断送、商业洗礼的开始。“逆境是锻造天才最好的熔炉”，李嘉诚正是从这所苦难的学校毕业而逐渐找到人生方向的。
1940年冬天，日本军队占领了潮州。李嘉诚的父亲李云经只好带着妻子、儿女爬过一道道封锁线，步行了十几天，来到香港，寄居在舅父庄静庵的家里。为了维持全家的生活，李云经在这里辛苦工作，后来因劳累过度，过早地离开了人世。
生命垂危之际，李云经把儿子唤到床前：“阿诚呀，日后要有骨气，人有骨气才是顶天立地的汉子，失意不能灰心，得意不能忘形。”从此，李嘉诚挑起了家庭生活的重担，其稚嫩的双肩开始承受与之不相称的苦难。
被迫辍学后，李嘉诚进了一间茶楼做事。在那里，他练习如何揣摩顾客的心理，对人情世故有了深刻的体察。一年后，他进入舅舅的钟表公司做事。过了几年，他又跑到一家很小的五金公司当起了推销员，开始了香港人称之为“行街仔”的推销生涯。由此，这个17岁的年轻人开始历练商业技巧，书写一生的传奇故事。
掌握所有关于推销的技能，对于生性腼腆，常常在陌生人面前显得较为拘谨、内向的李嘉诚来说，不是一件简单轻松的事情。但是，他肯吃苦，勤思考，结果做得相当出色。
当时，众多的推销员只着眼于卖日杂货的店铺，而他直接向酒楼、旅馆进行直销业务，每次要货就达100只。他还向中下层居民区的老太太推销，卖一只就等于卖了一大批，因为老太太们都是义务推销员。结果，五金厂生意兴旺。
后来，为了谋求更大的发展，李嘉诚又到一间小工厂——塑胶裤带制造公司做推销员。他充分利用当茶楼跑堂时的脚步功和察言观色的本领，再加上他富有针对性的说服方法，使一年后自己的销售额达到第二名的7倍。就这样，18岁的李嘉诚被提拔为业务经理，两年后晋升为总经理。
尚未成年的李嘉诚的推销术可谓奇招迭出，炉火纯青。比如，当时一家新旅馆开张，李嘉诚的同事在旅馆老板处碰了一鼻子灰，可是李嘉诚却不一样。他会观察，会思考，最后迂回包抄从老板儿子身上打开了缺口。
虽然，李嘉诚也曾碰钉子，但他用坦诚请教的招数拔掉了钉子。特别是推销塑胶洒水器时，他能不动声色让产品本身说话。李嘉诚还主张在推销产品的同时，更要注意推销自己，强调推销员自身的包装，这些理念在当时都是很超前的。
更为难能可贵的是，李嘉诚在做生意时，有意识去结交朋友，先不谈生意，而是建立友谊。友谊长在，生意自然不成问题。他结交朋友，不全是以客户为选择标准。“今天成为不了客户，或许将来会是客户；自己做不了客户，也要引荐其他的客户。即使促成不了生意，帮着出出点子，叙叙友情，也是一件好事。”
俗话说：“人有人路，神有神道。”从一开始，李嘉诚就是一个很有抱负的年轻人。他不仅能吃苦，而且会吃苦，在推销中迷恋上了经商，找到了人生方向。后来，他创办长江塑胶厂，正式投身商海。在那里，他把自己六年来学习和观察到的生意经验和技巧运用于工厂的管理，实现了开门红。
