1914年初夏，蒋介石奉孙中山之命潜回国内，在上海发动起义。他兵分三路，自任第一路司令，但因事泄5月底起义指挥机关被破坏，蒋介石等人遭到袁世凯通缉。他在上海随时有被捕的危险，不久又躲避到日本。在日本躲避一个月后，他又受陈其美派遣，到东北考察革命情况，以图发展革命力量，蒋到东北后发现此地革命基础并不如所想，只得于8月再返回日本。9月初，蒋介石再次回国，拟在江、浙一带有所突破，但因当地政府控制严密，只得又返回日本。1915年秋冬，陈其美回到国内，计划在上海发动海军起义，蒋介石也应召回国。陈其美先派人刺杀了屡次镇压革命党的淞沪镇守使郑汝成，起义时革命武装曾一度占领肇和舰，但终因敌人力量强大，夺取肇和舰的计划失败。当时，在法租界指挥战斗的陈其美和蒋介石等险些被租界巡捕逮捕，侥幸脱险。这一时期，蒋虽然频频出击，但接连受挫，究其原因，主要是由于中华革命党缺乏群众基础，在国内没有可靠的反袁根据地，单凭军事冒险和军事突击，充其量只能给袁世凯政府制造点麻烦，无法达到推翻袁世凯统治的目的；而当袁世凯利用其强大的国家机器对反袁斗争予以严厉镇压时，这种军事冒险活动必然面临着极大的危险，又难以成功。
但是，表面强大的袁世凯，在违背历史潮流公然演出帝制自为丑剧后，立即遭到全国人民的反对和唾弃。1915年12月2日，离京绕道日本回到云南的蔡锷通电反袁，护国战争爆发。随着护国战争的开展，各省先后宣布独立，袁世凯众叛亲离。这时，中华革命党也配合进行起义。1916年4月，陈其美、蒋介石、杨虎等发动了江阴要塞起义，蒋介石一度占领要塞并使江阴宣布独立。袁世凯调集大军镇压，起义军官在紧要关头倒戈，扣留了蒋介石，蒋介石在危急之中侥幸逃出炮台。这时，已重病在身的袁世凯闻讯，对屡次给他制造麻烦的陈其美恨之入骨，在他临死之前，派人设下圈套，于5月18日将陈其美刺杀。
