李立三说，他与陈毅是1920年在法国勤工俭学时认识的。1921年夏秋之间共同参加和领导了“拒款斗争”和“争回里大”的斗争。北京政府勾结法国当局对学生进行镇压，派出大批军警，包围了“里大”，把学生的护照强行收走，押解到芒特吕克炮台军营，最后策划押送回中国。
回国途中，李立三等104人在船上组成了一个坚强的战斗集体，充满乐观的精神和旺盛的斗志。他们千方百计设法同沿途的华侨接触，宣传被迫害情况，接受侨胞的捐赠。他们还想法在船上开展文体活动。还在兵营被关押期间，为了聊解愁思，他们在院内捡来黑白两色的石子，在地上画了一个围棋盘，对弈攻杀。他们把这副“土围棋”也带到邮船上。一次川湘两籍的同学赌下围棋，四川方面有陈毅、佥满城和一位姓苏的，湖南方面是李立三和一位姓王的。四川人说湖南人下得臭，湖南人说四川人下得也不香，最后由李立三与陈毅分别代表湘、川两方的主帅进行比赛。李立三的形势越走越被动，遭到围观者的哄笑，他生气了，把棋子和棋盘一齐抓了起来，跑到船边，扔进大海，气得众人都想揍他一顿，但陈毅始终挂着笑容，十分庆幸他的胜利。他俩从此结下了不解之缘，常在余暇时，两人你来我往，只要相逢在一起，总得对弈起来。就连1929年8月，在李立三实际主持中央工作期间，李立三把身任红四军党委书记的陈毅叫到上海向党中央汇报工作，陈毅由在国民党上海警备司令部政治部任职的大哥陈孟熙和在上海兵工厂工作的堂兄陈修和接到英租界三马路新苏旅馆住下，李立三代表党中央到旅馆听取陈毅汇报工作时，就是以下围棋作掩护，一边下棋，一边谈工作。
陈毅下棋与他的作战风格相似，喜欢采用迂回包围战术，把对方整块整块地吃掉。他说，这样吃起来安逸、痛快！在两人对弈当中，陈毅最讲究“落子生根，举子无悔”。他说：“同志哥也，这是棋品问题。”“棋品嘛，其实就是人品。没有人品，何得棋品呢？”他在一次题词中写道：“棋虽小道，风格最尊。”充分表现出他对棋品的尊重。
李立三是个铁杆棋迷。无论在政治上得意还是失意，他都从来没有与围棋分离过。李立三在上海与北京，通过国手顾水如和过旭初先后结识了年仅十岁左右的少年棋手陈祖德以及聂卫平兄弟俩，以棋为缘，开始了一段有趣的忘年交。李立三每到上海出差，必把陈祖德接到住处对弈。在北京，常常把聂卫平兄弟俩接到家中，并约请陈毅、金明、张劲夫、陈康白等一起同乐。
李立三棋艺虽不高，但棋风却很好。围棋使李立三与陈毅结下了不解之缘，几十年亲密无间的友情从未断过。即便是在李立三处境艰难的日子，别的人都惟恐“避”之不及，陈毅却毫无顾虑，想下棋就来，想聊天就到，这种往来一直持续到“文革”爆发，陈毅与李立三各自都脱不了“干系”时，才告停止。
