1948年，随着中国人民解放军向国民党发动的大反攻取得重大胜利，中国共产党领导的解放区已连成一片，拥有140多万人的宏大职工队伍。为了统一解放区的工人运动，促进全国工人的团结，动员和组织工人群众投身夺取全国胜利的伟大斗争，中共中央工人运动委员会于1948年3月5日发出指示，决定6月10日在哈尔滨召集全解放区的工人代表大会，要求各解放区选派代表前往参加。会议的任务是成立解放区工人联合会，同时选举出席世界工人代表大会的代表。
3月7日，中共中央又给东北局指示，这次代表大会要在东北局领导下，指定由李立三负责筹备和主持。从此，李立三由原来的东北局城工部长改任东北局工人运动委员会书记。
当时，人民解放战争形势的发展，使国民党极为恐慌。为了控制和利用工会运动，挽救其失败的命运，国民党于1948年4月18日至22日在南京召开工会代表大会，宣布成立“中华全国总工会”，妄图与解放区的职工联合会相抗衡，遭到了全国工人阶级的坚决反对。蒋管区由朱学范领导的中国劳动协会发表声明，揭露其控制工人运动、配合“戡乱”政策的真面目。
为了尽快彻底挫败国民党分裂、控制工人运动的阴谋，中共中央在“五一”节口号中发出了“解放区和蒋管区的职工，联合起来，建立全国工人阶级的统一组织，为全国工人阶级的解放而斗争”的号召。
为了争取蒋管区职工代表前来参加解放区工人代表大会，遵照中央的指示，李立三领导的筹委会增加了中国劳动协会的代表。由于要等候蒋管区的代表，会议延期在8月1日召开。
蒋管区的代表，除一部分必须用真实姓名外，其余都改用化名，原因是这些代表的家属都在蒋管区，代表开完会还要回蒋管区去，如果报纸上登了真名，会受到国民党特务迫害的。
到7月底，全国职工代表齐集哈尔滨，不仅有各解放区的代表，而且有国民党统治区的上海、武汉、天津、唐山等大城市及全国各大产业之职工代表。无论在所代表的有组织工人的数量上或所包括之产业和地区上，都具有充分的全国意义。为了统一全国职工运动的领导，集中工人阶级力量，联合一切民主爱国阶级，更快地打倒国民党卖国统治，驱逐美帝国主义出中国，在7月30日举行的各代表团团长联席会议上，通过了一个提案。将此次大会改名为“第六次全国劳动大会”，将由大会产生全国组织，恢复历史上之光荣名称：中华全国总工会。
这次大会，是自从1929年在上海秘密环境下举行的第五次全国劳动大会以来的第一次。大会的举行，标志着在无产阶级领导下的我国的人民解放战争，已经接近最后胜利；标志着全国性的新的大革命时期已经到来；标志着国民党反动集团在全国工人中的分裂政策已经最后宣告破产，全国工人运动重新在革命的旗帜下统一起来。
7月31日召开预备会，一致通过了改变大会名称和大会议事日程、规则，选举出由34人组成的大会主席团：陈云、李立三、蔡畅、陈郁、刘宁一、李颉伯、张金保等。
大会会场设在哈尔滨市的兆麟电影院，最上面的墙上排着毛泽东、朱德的画像，两旁各有一面红旗，下面是“全国工人阶级团结起来”的横幅，旁边是“第六次全国劳动大会”的巨大直幅，门前搭有拱形彩门，上面写有“工人阶级和全国人民团结万岁！”给人以庄严隆重的感觉。
8月1日上午10时，全体代表满怀革命激情来到会场，首先通过了斯大林、毛泽东、朱德等为大会名誉主席团。接着，李立三致开幕词。他宣布，出席大会的518名代表，共代表了全国有组织的职工283万余人。他回顾了由1922年5月1日在广州举行的第一次劳大到六次劳大期间中国工人运动的战斗历程后说：“在抗日战争时期，中华全国总工会的工作人员曾经不得不分散，一部分在敌后领导抗日，参加游击战争。这种游击战争创造了敌后广大的解放区，因而坚持了中国的抗战，以至最后战胜了日本帝国主义。一部分则在敌占区坚持地下斗争。再一部分则是到国民党统治区与朱学范同志领导的中国劳动协会联合，进行合法运动。大后方工人运动的统一，对抗日民族统一战线是有重大推动作用的。”
李立三说：“今天，上海、天津、武汉、唐山、广州及其他各大城市的工人代表，能够冲破国民党的白色恐怖，来出席这次大会，说明了中国工人团结在毛泽东旗帜下的革命斗争是不可抗拒的。”这时，全场响起热烈的掌声。
李立三说：“这次大会的主要任务，就是讨论如何进一步地巩固和扩大工人阶级的团结，并联合全国各个民主阶层人民，发挥中国人民更伟大的战斗力，彻底粉碎国民党反动集团的反革命军队及反革命政权，建立毛泽东主席所指出的独立、自由、民主、统一与富强的新中国。”
李立三致词后，宣读了中共中央、世界工联等组织拍来的贺电，东北局的党政军领导人和各界代表致贺词后，大会通过了给斯大林、毛泽东、朱德、解放军的致敬电及给世界工联、海外侨胞的致敬电。
8月2日，东北局负责人作了政治报告，3日陈云作了《关于中国职工运动的当前任务》的报告，着重阐明了解放区和全国解放后工人运动的新形势和新任务，指出“发展生产、繁荣经济、公私兼顾、劳资两利”是今后工运的总方针。4日，刘宁一作了《国际职工运动》的报告。
