万斯回国后，中美关系又进入一段“冰河期”。中国领导人需要解决急迫的国内问题，美方卡特总统认为苏联的实力不断发展，苏联的战略武器比美国的多，对于美国的威胁很大，甚至其影响力有可能会超过美国。因此，他把同苏联谈判限制战略武器问题排在优先的位置，把与苏联的“缓和”放到了前列。中美双方继续相互试探。但此时，美国在同苏联谈判的过程中处处碰壁，不得已，被迫转向中国，希望通过加速同中国关系正常化，借助中国这张牌来压制苏联，让苏联坐下来同美国谈判。
在这种特殊的历史背景下，卡特开始主动向中国作出友好的姿态，派遣使者传递邦交正常化的意图。1978年5月，卡特派布热津斯基一行10人访华。布热津斯基一到北京就说，总统派我来是谈中美关系正常化问题的。“我来到中华人民共和国，是因为卡特总统和我都相信，美国和中国有着共同的利益和相似的长远的战略关系。最重要的是我们在反对全球和地区霸权主义方面有共同的立场。因此，我们要改善与中华人民共和国的关系，这不是一种暂时的策略，而是建立在共同的战略目标基础之上的。我们曾经是盟国，我们在面对共同的威胁的时候应该再次合作。因为，当代世界的主要特征之一是，苏联崛起为全球大国，这个特征使我们团结起来。”他对邓小平说，美国方面准备就实现双方关系正常化开始“积极的会谈”。他表示美国将信守《上海公报》，遵循只有一个中国，解决台湾问题是你们自己的事这条原则。但他又说，美国还有一些历史遗留问题要解决，即使实现了美中关系正常化，“我们对台湾的安全义务还要继续下去。”
7月5日，中美在北京举行了双方政府间的第一次建交秘密谈判。中方代表团团长是外交部部长黄华，我此时从泰国调回来准备接替黄镇去美国任驻美联络处主任，也参加了建交谈判。美方代表是伍德科克和他的参赞。伍德科克向黄华递交了关于进行中美建交谈判的议程：1 正常化之后美国在台湾存在的性质；2 正常化时美方的声明；3 正常化之后美台间的商务关系；4 两国关系正常化的联合公报格式。
7月14日，双方举行第二次会谈。对于前次美方提出的4项议程，黄华指出：美方应先就中方提出的建交三条件和建交联合公报作出响应，提出具体意见。
这两次会谈完全是前哨战，中美双方相互摸底，并没有实质性的内容。
8月9日，我抵达华盛顿赴任，国内给我的主要任务有两个：一是密切关注美国政府动向和谈判进展情况，这是当时的中心任务；另一个是摸清美国的底细，配合国内谈判。在国内的时候，由于参加接待布热津斯基的工作，我和他已经很熟悉了。到美国之后，和他关系更加密切。每当双方谈判遇到困难，谈不下去了，他就请我去白宫吃饭，一边吃一边谈。他知道我会把谈的结果报到国内的。这样的饭吃了多次。
