1966年“文革”爆发，25岁的叶向真这时是中央戏剧学院的学生，还担任了中央戏剧学院的学生会主席。“文革”大潮中，叶向真亦难抵造反激情，是中央戏剧学院“造反派”组织毛泽东主义红卫兵的首脑，成为首都艺术院校的“造反派”领袖。此时的叶剑英主要负责北京的治安，主持军委日常工作。他对这场运动的态度十分谨慎，目睹“造反派”种种破坏活动，无力制止，只能大力稳定住军队局势，强调军队与地方不同，不能随便揪斗、处分干部。
“当时的想法很单纯，不管是哪个派系，都是永远忠于毛主席，这个宗旨不变。派系间互相看不顺眼，我对你有看法，你对我有看法，如此而已。大家都是 高举毛泽东思想红旗 、 头可断血可流，毛泽东思想不可丢 ，这都是当时红卫兵的口号，还成立了毛泽东思想战斗团。
“当时首都治安由父亲管，有一次他一回来就说 糟了 。红卫兵走了以后，在天安门广场发现了很多金条。当时红卫兵抄家，把人家的家底儿都抢了来，金子就放在自己口袋里，结果一高兴，一挤，金条从兜里掉出去了。父亲非常感慨地说了一句： 如果这样下去，年轻人不知道会学成什么样！ 在这种情况下，毛泽东号召 一定要将无产阶级文化大革命进行到底。 中央 文革 领导小组就到各个学校讲话，就讲彭真、罗瑞卿、陆定一、杨尚昆这些人都是反党的，不应该让他们养尊处优，应该让他们到群众面前，接受批判，并下了指令。”
1966年12月的一天晚上，两辆载满红卫兵的汽车停在位于台基厂７号的彭真住地，他们把一封信交给了门卫。趁门卫进屋看信之机，红卫兵强行冲进了大门，把彭真从被窝里抢走，并摆脱了随后追来的警卫人员。
策划“绑架”彭真的为什么是叶向真等人？
43年后的12月，凌孜说，“学生都这样，指哪打哪，中央 文革 领导小组把红卫兵召去开会，说应该做这件事。在这种号召之下，我们就做了”。
“江青很会利用我们这些热血青年。当时有一种单纯的革命热情。或者说，是一种信念，带有一种色彩。我们一看毛主席定了性了，一定就是这样了。”江青为此还把叶向真请到钓鱼台，跟她一起吃饭说：怎么能让这些反革命在家养尊处优，要让他们见群众嘛！当时流行把党政各个头头挂牌子，批斗他们，说他们是走资派”。
在叶向真的组织下抓了彭、罗、陆3个人，除了杨尚昆。“杨没抓到，找不到他住的地儿。”
此事马上惊动了周恩来总理。他打电话问戚本禹是谁抢走的。
戚本禹说，“可能是叶向真，我们打听打听”。不到五分钟，他说是叶向真。
叶向真回忆说，“周总理千方百计找到我，跟我要人。我们就和总理谈判”。
“周总理看着我笑，他看着我长大的，就问 你们怎么回事啊，把他们藏在哪里了？ 我们不说，就说把他们藏在安全的地方了。总理就笑，说 我们保证帮你们开群众大会。 ”
周总理一生经历大小谈判无数，他说“你们看不住，他们的安全谁负责，如果有坏人捣乱，你们不能保证他们的安全。你们不是还少一个杨尚昆吗，开会的时候我保证把四个人都送过来”。
叶向真说到这儿，哈哈大笑说，“周总理何等人，对付我们这些小毛孩子太简单了，他还觉得我们挺可笑的，也挺幼稚的。周总理什么场合没经历过，跟我们谈判不跟小孩玩似的，他还笑嘻嘻的”。
“我们当然听总理的话，总理是一言既出驷马难追的，我们就老实交代，藏在中央乐团的音乐大厅。”
言语之中，叶向真非常佩服周总理，“只藏了一个晚上就带走了。刚抓起来他们，总理马上就知道了，后半夜就找我们来了。后来真的开会的时候，他们四个人都到了”。然后，公开批斗彭、罗、陆、杨等人的万人群众大会举行，这是全国首次公开揪斗中央一级的“黑帮”，轰动一时。
