听过我在中央电视台《百家讲坛》演讲、看过两本《刘心武揭秘〈红楼梦〉》的人士，会注意到我在表述自己的观点时，一再提到“古本《红楼梦》”，以提醒观众和读者，我的研究，使用的是“古本”而不是“通行本”。演讲播出、书发行以后，不断有观众、读者通过各种方式，直接、间接地向我提出这样的问题：
——什么是古本《红楼梦》？为什么应该读古本《红楼梦》？
——什么是“通行本”《红楼梦》？为什么说“通行本”有问题？
——既然应该读古本《红楼梦》，那么，你能推荐我们一种好的版本吗？
这几个问题问得好。我这本书，就是为回答这三个问题写的。我不是教授，不是专家，只是一个《红楼梦》爱好者，但多年来反复阅读《红楼梦》，也参阅了不少与《红楼梦》有关的书，倒也积累出了一些心得。现在把自己的心得拿出来，与广大的普通读者分享，对我来说，是一件愉快的事；对读到这本书的人士来说，至少是多了一种可供参考的意见吧。
什么是古本《红楼梦》？为什么应该读古本《红楼梦》？
《红楼梦》究竟是谁写的？经过红学一百多年的发展，现在大多数人形成了共识：是曹雪芹写的。那么，曹雪芹留下他的亲笔手稿了吗？很遗憾，直到现在，我们也没能找到他遗留下的亲笔手稿。曹雪芹去世前，他的书稿没有公开出版过。大家知道，在曹雪芹活着的时候，正式出版的书籍很多，有石印的，有活字摆印的（那时候一般不说“排印”而说“摆印”，因为书坊工人需要照原稿选出字模来一个字一个字地摆放），但曹雪芹的书稿却并没有以那样的形式在社会上流传，而只是以手抄的形式，从一本变成两本或更多本，在小范围内流传。这些手抄本，笔迹当然就已经不是他自己的了。最初，可能是跟他关系最密切的亲友来抄写，后来，辗转传抄，就更闹不清抄书的人是谁了。早期抄书的人，应该是出于对书稿的喜爱。从别人那里借到一部，读完觉得真好，就想，还书以前，自己为什么不留下一部来呢？于是耐心抄一遍。但到曹雪芹去世以后，这书的传播，就像一滴墨水落到宣纸上，逐渐浸润开来，流传的范围越来越大。这时候就开始有出于商业目的而传抄的人士了，他们可能采取了这样的办法：一个人拿着一个底本（比他们抄得早的一个流传本）念，其余几个人边听边写，这样传抄，生产量就变大了。抄那么多部干什么？拿到庙会上去卖。据说挺值钱的，一部书能卖出好几十两银子呢！到了曹雪芹已经去世差不多二十八年左右的时候，才出现了一种活字印刷的版本，印书的老板叫程伟元。这人在中国的出版史上应该大书一笔，正因为他把所得到的《红楼梦》手抄本变成了活字摆印本，才使得曹雪芹的这部书能够更广泛地流传。印刷本产量大，而成本大大降低，卖起来便宜，买去看的人当然就更多了。
所谓古本《红楼梦》，古不古，分界线就是程伟元活字摆印本的出现，那以前以手抄形式出现的，都可以算是古本《红楼梦》。程伟元通过活字摆印，大量印刷、廉价发行的《红楼梦》，就是“通行本”的发端。当然，因为那也已经是二百多年前的一个版本了，并且处在一个分界点上，所以，讨论《红楼梦》版本问题时，有时也把程伟元的印本，特别是他第一次印刷的那个版本（红学界称做“程甲本”），也算到“古本”的范畴，而那以后，特别是道光、咸丰年间开始盛行的《金玉缘》本，就都不能算古本了。
