1958年10月31日，汉江丹江口水库工程局更名为“汉江丹江口水利工程总指挥部”，湖北省委第一书记王任重兼任总指挥部政委，省长张体学任总指挥长，长办主任林一山和河南省副省长彭笑千任副总指挥长。丹江口水库总指挥部设在均县沙陀营，也就是今天的丹江口市。
沙陀是游牧于今新疆巴里坤湖之东的一个西突厥部落，又称沙陀突厥。相传唐末黄巢起义军在攻占荆州、襄阳时，唐王朝调突厥首领李克用率领“沙陀军”五百骑兵前往弹压。途中，沙陀骑兵曾在此荒野屯兵宿营，于是此地得名沙陀营。沙陀营位于两省四县交界地带（湖北、河南两省；光化、谷城、内乡、均县四县），解放前常有土匪出没，劫掠过往船只和商旅，是远近闻名的土匪窝。这里十分荒凉，几十里荒滩上散布着汤家庄、泰山庙、王家院、张家宫、袁家庄、计家营、饶家营、梁家庄等几十个村落。1948年解放后，沙陀营归均县凉水河区管辖。
建设大军进驻沙陀营，以水库工地为圆心，十几万人的民工分左右两岸夹江而居，几千座用茅草、油毡搭成的临时工棚如同战争年代的兵营，按师、团、营、连的建制，漫山遍野铺开，每个营地周围红旗招展，布置着各具特色的宣传栏，高音喇叭里的宣传广播不停地播放着激动人心的歌曲和决心书、挑战书。工地如同一个沸腾的大火炉。张体学站在总指挥部的门口，听着广播喇叭，看着川流不息的人群，内心觉得格外充实。他特别喜欢这些，自从战争结束后，这种场面已经很难见到了。他将自己的工作地点放到这里，武汉的省政府反而去得少了。李先念、王任重都开玩笑地提醒他：“你别忘了你还是湖北省的省长。”
开工不久，准备不足的问题便暴露出来，其中最大的问题是粮食。各县民兵师纷纷向上反映，粮食告急。兵马未动，粮草先行。十几万人一旦动起来，每天光吃喝就得消耗多少物资？以吃粮食为例，按照一人一天一斤半计算，一天就要消耗15万斤，一个月就需要450万斤；10万人开伙全靠烧柴，按照每人每天烧柴10斤计算，一天就要烧掉100万斤，一个月要烧掉3000万斤。除此之外，还有蔬菜、油盐酱醋，还有各种日用生活用品，后勤供应是一大难题。张体学还了解到，这几天，有些民工们随身带的红薯干、苞谷糁已经告罄，有些县先下手为强，将均县周围的一些红薯地成片买进。发现自己晚了的县纷纷向总指挥部反映，要求公平待遇。
张体学了解情况，他也考虑到会闹粮荒，但原以为各县民工来时能多背一点，没想到这么快粮食就没了。他迅速采取措施，指令自己的老部下、襄阳地区专员夏克负责解决，并任命夏克为后勤兵团司令。
夏克迅速指定均县、郧县、竹山、竹溪、郧西、房县等西六县筹集粮食，要求这些县组织专门的运输队，采取一切办法保证每天要有10万斤粮食运到丹江口工地。强将手下无弱兵，夏克的命令一下，各县也迅速行动。郧县组织了一支2万人组成的运输队集中运输各类物资，为了保证工地上施工人员每餐不断顿，这2万人中有5000人专门负责粮食运输，郧县县委拿出支援前线打仗的精神，“人、马、车、船”齐作战。将全县所有的12辆汽车全部拿出来，再组织了24辆马车、209辆人力车、骡马253匹、大小船只680艘，载重量达6574吨。然后将县里的干部组织成十几支队伍到下面收集粮食。那段时间里，汉江、堵河、滔河上船只来往不断，大小公路上，车拖、马驮、人担一派繁忙。很快，郧县组织了786万斤粮食，日夜不停地运往公路和码头边，仅1959年1月14日一天运往丹江口工地的粮食就有45.55万斤。1959年的春节是丹江口水库开工后的第一个春节，整个工地没有停工。郧县支援工地的春节物资有：肥猪3361头、蔬菜7.4万斤、酱菜5.6万斤、木耳2000斤、白酒1.11万斤、粉条6000斤。对一个不足60万人的小县来说，这真是竭其所有了。
