叱咤风云的大英帝国，终于在第二次世界大战后拉上了最后帷幕。英国人还得寻找自己在国际社会中的合适位置。
寻找“三环”的交点
二战中英国是战时大国，又是战胜国，而战争的最后结局却将英国从世界大国降为欧洲大国。随着战后大英殖民帝国的瓦解，英国的国际地位更是大为下落。以丘吉尔为代表的英国执政者，企图借助美国这一新的世界霸主，利用与美国的特殊关系，达到维持欧洲领导者的目的。衰落中的英国认为苏联是它恢复霸主地位的最大阻力，因此欲借美国之手来“遏制”苏联。于是便有了丘吉尔那篇著名的富尔敦“铁幕”演说，这是一篇鼓动美国与苏联对抗的“冷战宣言”。“铁幕”一词，后来长期被西方世界用来指责苏联及以其为首的社会主义阵营。
丘吉尔还危言耸听，称共产主义的“第五纵队”遍布世界，构成了“对基督教文明的日益严重的挑衅和危险”。他呼吁美国人联合英国来对抗苏联。1947年初，当希腊共产党和民主军解放了希腊将近一半土地的时候，英国人自感无力镇压，便希望美国介入，美国政府官员敏感地认为，这是英国在将“世界领导权”拱手交给美国了。英国人当然不想这样，丘吉尔曾在演说中希望美国和国际社会不要忘了英国，不要忽视英国的存在，特别提醒美国不要忘了拉英国一把：“请不要把不列颠帝国联邦的坚持的能力低估，……倘若英国所有道义、物质上的力量和信念，都同你们的力量和信念兄弟般地联合在一起，那么，就将不仅为我们、为我们的时代，而且将为所有的人，为未来的实际，带来一个广阔的前程。”完全是一副落魄者急切求助他人却又强作姿态的形象。
丘吉尔还具体谋划了如何能使英国恢复昔日辉煌的所谓“三环外交”，三环是：维持英美“特殊关系”，维护英国与英联邦国家的传统关系，维持英国与西欧大陆国家的特殊地位。英国处于三环的交点上，其基础和关键是借美国的力量继续巩固其大国地位。
美国人也有自己的算盘。尽管丘吉尔用心良苦，美国人却借机占领了英国的传统市场。追随美国，反倒使英国的经济政治实力日衰，尤其是在西欧更觉孤立。英国经济利益受损，政治上又背上美国援助所附加的压力，使得英国的处境甚为尴尬，丘吉尔就无奈地喊道：“要贸易，不要援助。”
回归欧罗巴
二战以后，英国不断地重新审视英美关系、英欧关系，审时度势，决定回归欧罗巴，很早就向欧共体正式提出了加入申请。虽然欧共体各国早先对英国的诚意有所疑虑，对其申请进行了马拉松式的谈判，但英国的意志未曾动摇，并且还在1971年正式宣布解除英美两国的特殊关系。1973年，欧共体接受了英国，英国人实现了多年夙愿，终于返回了它所在的欧洲大家庭。
其实，英国回归欧罗巴的意图是复杂的，历程也是曲折的。最早的时候，尽管丘吉尔为建立欧洲联盟曾奔走呼号，但大多数英国政治家似乎认为自己只作为一个成员国参加欧洲联盟，与英国的国际地位不相称，他们的理想是能成为类似美国那样的欧洲保护者。这种不切实际的想法使英国与欧洲的联合进程大受局限。当法德等六国筹组共同市场时，英国先是“不介入”，后又组织七国“小自由贸易区”与共同市场抗衡。1973年加入共同市场，既是英国实力衰落和力量收缩的现实使然，也是它为生存和发展所作出的必然抉择。为加入共同市场，英国放弃了英美特殊关系，放弃了英联邦的“帝国特惠制”，放弃了英镑在世界上的储备货币地位，可谓付出了巨大代价，但也为自己找到了合适的目标。
由于角色转换，英国民族的心态尚需不断调整。加入共同体的第二年，就因农业政策和预算摊款等问题与共同体小有摩擦，并导致一次英国是否还留在共同体内的公民投票。1996年的“疯牛之战”，使英国和大陆伙伴国家的摩擦突然升温。即使在今天，虽然英国已是欧盟中最重要的成员之一，但它仍未能接受欧盟的统一货币欧元，而继续维持着英镑的地位。
