英国全称“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，位于欧亚大陆西北角，孤悬海外。当今国际政治格局中，“联合王国”仍具有举足轻重的地位，但它已远不能与曾经的辉煌和荣耀相比。这个世界上第一个工业民族，近代化国家中的“长子”，曾经领先世界达三百年之久。它在世界第一大国的位置上也有将近两个世纪，曾统治着海外59块殖民地，主宰着比它本土大140多倍的版图、比本民族多10倍的人口的命运。
今天的英伦岛上，绿树葱茏，繁花似锦，真正一个快乐幸福的家园，人们安详闲适地生活着。这个岛国也如同一个博物馆，无处不是历史。长条椅上默默静坐的白发老者，溪边湖畔残叶凋零的枯枝朽桠，似乎在诉说着历史的沧桑。密德兰平原曲线般逶迤的耕地牧场，西北区高地漫山遍野的厂舍房宅，如同历史的见证，留下了英格兰曾经发生的农业革命和工业革命的痕迹。国会大厦，白金汉宫，鸽子广场，白厅长街，则让人缅想以往大英帝国的尊荣和辉煌。
从这个孤僻小岛走出去，成长为世界霸主，最后又回到岛上经营自己这“一亩三分地”，不列颠民族好像绕了一个圈。今天的英国似乎还有再造辉煌的愿景。关于它崛起兴盛的话题弥久不衰，而它在20世纪里实力和地位不断下落的历程，“日不落帝国”最终走向解体的原因，也同样值得深思。
移民混合而成的民族
今天的英国，地理主体是英伦三岛（英格兰、苏格兰、威尔士），亦即大不列颠岛。构成早期不列颠民族主体的，实际是一批又一批的外来人。欧洲文明从东向西扩展，最西端的不列颠自然是人口移动的终点站之一。大不列颠东南部地势低平，外来者能够很轻易地进入。西北部为山区，当地人可以凭借天然屏障进行有效抵抗，故外来人难以深入。几乎每一次外族入主都遵循了这一规律。这也造成了大不列颠在民族成分上的地理分野。
最先来到不列颠定居的是5000多年前的伊比利亚人，“巨石圈文化”可能是他们创造的。其后，来自莱茵河地区的“阿尔卑斯人种”与伊比利亚人汇合，将海岛带进了青铜时代。公元前500年左右，凯尔特人大规模地进入，不列颠进入铁器时代，缓步迈向文明门槛。公元前1世纪，罗马统帅恺撒两次渡海进攻不列颠，均以失败告终。将近一百年后，罗马人最终征服了不列颠东南部。在长达400年的罗马不列颠时期，罗马人对这里主要实行军事统治和军事移民。
公元5世纪初罗马人撤走后，凯尔特人立即从山地返回，彼此争夺。大陆的盎格鲁、萨克森等日耳曼人部落，也向不列颠大规模迁徙，逐渐定居于东南部，从此这里被叫做“英格兰”。盎格鲁—萨克森人建立了许多小国，各国称雄争霸，力量此消彼长，直到9世纪初英格兰才实现名义上的统一。其时北欧丹麦人也侵入了，丹麦人的强大曾一度将英格兰大部囊入其“北海大帝国”。
1066年，法国诺曼底公爵威廉率大军渡过海峡，战败了英国贵族推选的国王哈罗德，即位为英国国王。这一被称为“诺曼征服”的事件，是英国历史的里程碑。接下来的金雀花王朝开国君主亨利二世也来自法国，是法国的安茹伯爵。因此，无论是政治经济制度，还是语言词汇，英国都受到了法国相当广泛的影响。
中世纪的落后之邦
就经济和社会发展水平而言，中世纪的英国远比大陆的法、德、意以及低地国家落后。作为主要生产部门的农业虽然有进步，但精耕农业基本没有出现，停留在广种薄收上。相当宽阔的土地用于养羊，而所产羊毛又只是作为原料输往国外，附加值低。由于远离国际贸易中心区，英国工商业颇为落后，甚至进出口贸易都掌握在意大利商人、德国汉萨商人等外国人手中。城市发展水平偏低，在当时西欧重要城市中，英国仅有伦敦可挤入行列。大多数城市处在国王直接或间接控制之下，自治权和自由度远不如大陆。显示社会经济水平的人口指数也相对较低：英格兰人口不超过300万，不及法国或意大利的1/3。除出现了《自由大宪章》和议会外，15世纪前的英国历史没有多少可圈点之处。
