早期基督教的政治要求虽然是以宗教语言说出来的，但毕竟表明它已不只是一个宗教派别，也是一个政治派别，它是在反抗罗马统治的群众运动中产生的，是民族斗争与阶级斗争相统一的产物和表现。其主要目标是宣传与组织民众，推翻罗马统治，渴望在现实的土地上建立一个平等的、公共消费的、劳动人民掌权的理想国家与社会。它反映了社会下层民众的愿望与要求，反映了他们对罗马统治的仇恨和抗议，对奴隶制度的憎恶，以及对理想生活的向往与憧憬，因此在思想史上具有一定的革命性。作为宗教，早期基督教尽管有麻醉性的一面，但它和日后作为统治阶级御用工具的基督教是有着天渊之别的。
早期基督教的发展和演变
基督教产生后，很快得到了广泛传播，在罗马帝国的东部以及意大利都出现了基督教组织。这固然是由于基督教的教义、礼仪打破了民族界限与隔阂，具有世界宗教的因素，但更重要的原因在于罗马帝国统治的残暴和人民生活的痛苦，旧的民族宗教信仰又发生危机，迫使人们转向新的宗教领域寻求精神安慰，从而为基督教传播提供了广阔的社会基础。另一方面，基督教教义中的平等博爱之说，信徒之间衣食互济、患难相恤的淳朴之风，以及对富人权贵的鄙视，对末日审判正义必胜和救世主行将降临世间的信念等，对于受尽现实苦难的广大下层民众具有极大的吸引力。因此，基督教徒日益增多，声势日振。
2世纪以后，随着专制主义统治的加强和罗马帝国危机的酝酿，越来越多的人，甚至许多奴隶主和社会上层人士也转而信奉基督教。这就导致教徒成分日趋复杂。当时，参加集会听道的既有贫穷的下层民众，也有尊贵的妇女和男子。《雅各书》描写的集会的信徒中，富有者“戴着金戒指，穿着华丽的衣服”，被教会执事让在好的座位上。贫穷的信徒“穿着肮脏的衣服”走进去，却被教会执事吩咐“站在那里或坐在脚凳下边”。这说明一批有产者和奴隶主加入了基督教，并且占据了显著的位置。富人加入教会不仅改变了早期基督教的社会成分，而且使基督教的思想和组织随之发生变化。他们向教会捐献财物，加上又有良好的文化修养，因此在教会内影响日增，并逐渐获得领导地位。
基督教和犹太教分裂后，最初的组织活动很简单，只有一些云游的使徒在分散的基督教社团中巡回传教，信徒们聚集在一起进行宗教说教，共同用膳，表示团结一体，并无固定组织。后来，逐渐形成以主教为中心的等级分明的教阶制度和一整套教规礼仪。到2世纪中叶，各地基督教会逐渐由主教领导。主教制的建立标志基督教会已牢固地掌握在富有阶级手中。
基督教流传过程中，其教义也逐渐发生变化。由于信徒人数众多，社会地位不同，早期基督教内部出现了以保罗为代表的“外邦人”基督徒和以彼得为代表的犹太基督徒。他们对原始基督教义的解释存在分歧，进行论争。经过激烈较量，保罗派取得优势，其思想观点在基督教经典中成为正统，并在组织上控制了各地教会。保罗派成员富人居多。他们在改造教义和编纂《新约》的过程中，大量吸收了古希腊罗马哲学，特别是吸收了新斯多噶学派的伦理思想。他们将逻各斯与救世主思想结合起来，演化为圣父、圣子、圣灵三位一体的教义；接受新斯多噶派的神主宰一切，以及忍耐顺从、精神忏悔、禁欲主义、宿命论等观点，作为基督教义的思想原素，从而给早期基督教的教义加入了新的内容。为了对社会下层保持吸引力，保罗派还对彼得派有所让步。因此，体现在《新约》中的基督教义是两派相互斗争和妥协的产物，但居核心地位的还是保罗派观点。
这时，基督教已不再敌视当时的制度，不再憎恨罗马统治者，相反却教训人民群众忍耐服从，向统治者纳税。“凡掌权的都是上帝所命的，所以抗拒掌权的，就是抗拒上帝的命，抗拒的必自取刑罚。”还向劳动人民灌输逆来顺受、爱仇如己、希冀来世的思想，让教徒放弃反抗罗马帝国的斗争，服从罗马帝国的统治。仍旧坚持早期基督教教义的信徒则被视为异端而遭到排挤。这样，2世纪中叶基督教正式形成后，就开始转变为统治者愚弄人民的工具。
