罗马文明在世界文明史上占有极为重要的地位，它不仅是世界古典文明的重要组成部分，也是人类最伟大的文明之一。罗马文明对于欧洲文明，乃至整个世界文明都产生了极为深刻的影响。
罗马帝国以其幅员辽阔而享誉后世，在它最盛的时期，其领土东至波斯湾，西至大西洋，南达尼罗河中游，北抵不列颠岛北部，地中海成了帝国的内湖。今天的意大利、法国、英国、西班牙、葡萄牙、瑞士、奥地利、比利时、德国南部、希腊、塞尔维亚、克罗地亚、马其顿、斯洛文尼亚、阿尔巴尼亚、保加利亚、罗马尼亚、土耳其、亚美尼亚、伊拉克、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、利比亚、突尼斯、阿尔尼利亚、摩洛哥等国，都曾经是罗马帝国的一部分。
这是一个横跨欧亚非三大洲的“世界帝国”，从兴起到衰亡历经1200多年历史。公元前后罗马由共和向帝制转变，这是其历史的一大转折点。公元3世纪帝国开始走向衰亡，公元4世纪末罗马分裂为东西两部分，公元5世纪后期西罗马帝国寿终正寝。
罗马文明是世界古代文明发展的最高峰，是世界第一代农耕文明的最后一个代表。罗马帝国的衰亡，是其内外多种因素综合作用的结果，也经历了一个较长的历史过程。
台伯河畔立国
浩瀚的地中海中部，有一个形状像长筒靴子的半岛，这就是古代罗马文明的发祥地——意大利。西西里岛犹似靴尖的装饰瑰宝，位于半岛西南方。在北部，阿尔卑斯山将半岛与欧洲大陆隔开，成为拱卫意大利北部的天然屏障。在半岛上，沿着由北向南蜿蜒起伏的亚平宁山脉两侧，形成了一片片适宜于农耕和畜牧的丘陵和平原。台伯河是半岛的主要河流之一，它由北向南流至半岛中部，注入西侧的第勒尼安海。罗马位于台伯河入海口之上20余公里处。
意大利半岛三面环海。除少数山区外，意大利基本没有闭塞的地区，各地区相互间的联系极为方便，但也很容易遭受外敌侵入。这就导致罗马从立国之日起，就与其邻邦处于不断的战争中。罗马崛起后，利用这种自然条件对外扩张，最终统一意大利半岛，进而征服整个地中海世界，成为古代世界首屈一指的霸国。
早在旧石器时代，意大利半岛就有人类居住。古代意大利居民属于不同的人种来源，既有居住在中部的拉丁人、萨宾人、翁布里亚人等，也有居住在西北部，社会发展比罗马早、文明程度更高的伊达拉里亚人，还有居住在南部沿海地带的希腊移民。罗马就是在这样一个易于接触其他文明的环境中成长起来的。
关于罗马的起源有许多传说。据古罗马作家瓦罗记载，罗马城建于公元前753年。该城的奠基人是罗慕路斯，相传他是罗马的第一个国王，历史上的王政时代由他而开始。这是古罗马原始社会解体和奴隶制社会形成的时期。
王政时代共有七王，持续了200多年，此时罗马开始向国家过渡，管理机构由勒克斯（王）、元老院和人民大会组成，仍有原始时代民主遗风。王政时代后期，贵族与平民急剧分化，社会矛盾日益激化，第六王塞尔维乌斯进行改革，完成了罗马由氏族向国家过渡的重要一步。第七王塔克文绰号高傲者，是一个骄横残暴的伊达拉里亚人。他利用贵族对改革的不满，谋杀了塞尔维乌斯，违背了由元老院和人民大会选举国王的惯例，在罗马历史上首开用暴力夺取政权的先例。当政期间，塔克文暴虐专横，实行恐怖统治，激起贵族和人民的不满。公元前510年，罗马贵族联合平民将塔克文逐出罗马，建立共和国。
地中海霸主
共和国建立后，罗马人取缔了国王政权形式，设立了由人民大会选举产生、共同执政、一年一任的两名权力相等的执政官，作为国家最高权力的代表。执政官有权指挥军队、解释和执行法律、主持宗教活动。元老院作为国家大政方针的制定者和倡导者，是共和国政治体制的核心机构。人民大会拥有立法权、选举权和司法审判法，但由于人民大会通过的决议需经过元老院批准方能生效，而贵族又控制了人民大会的多数票，因此，元老院在共和时期的罗马国家政权中处于中心地位。但不管怎么说，共和代替王政无疑是罗马史上最有意义的变革之一。
