部队从18人3条枪发展到了100多人70多条枪。
后来，他在自己的履历上写道：“1917年底，曾用两把菜刀，发展到百余人的队伍，任援鄂军第一路总司令所属之游击司令。”
这就是国内外广为流传的“贺龙两把菜刀闹革命”的故事。
3月下旬，贺龙率部随湖南护法军的援鄂部队从湖北公安撤退到澧州。
他去石门拜会已担任了湘西护法军第五军军长的林德轩。
林夸奖道：“老弟，我早就听说你带了20多人自动参加援鄂战争，辗转湘、鄂两省十来个县，队伍也扩大了，真不简单啊!你来得正好，我这个军刚组建，正缺少人手，你就到我这里来吧!你好好干，将来一定大有作为……”
随后，林德轩任命贺龙为湘西护法军第五团第一营营长，率部驻防桃源。
贺龙三姐夫谷青云和刘汉元率领20余人，以及贺龙一些老部下闻讯纷纷到桃源，部队实力不断发展壮大。
1918年9月下旬，贺龙率领的湘西护法军第五团第一营由桃源县移防至桑植。
那时，桑植县连年灾荒，大量饥民涌进县城，沿街乞讨。
“神兵”作乱，盗匪横行，天灾人祸，民不聊生。
因此，贺龙一回到家乡，马上同知县交涉，并派出官兵，协助地方政府救济灾民，稳定民心；平息了桑植县和大庸交界处的“神兵”暴乱；镇压了全县民愤最大的大恶霸“郑半街”，解决桑植县境内“八大诸侯”，“四大鳌鱼”的封建割据，使地方社会秩序明显好转。
他为民请命，经请示上级同意，枪毙了贩卖鸦片，毒害百姓，欺压良善，横行不法的护法军团长马吉祥。
他带头捐款，开山凿石，修桥铺路，使桑植县城市容市貌焕然一新。
他尊师重教，开办学校，发展教育事业，培养人才。
他从严治军，整训部队，提高官兵的军政素质。
由于贺龙政绩斐然，治军有方，使他在湘西军政界的声望日益提高，引起了各方面的关注。
为此，湘西地方实力派，湘西巡防军统领陈渠珍和澧州镇守使王子豳，为壮大自己的实力，都竭力拉拢贺龙。
1919年夏天，贺龙接到两张委任状：陈渠珍委任贺龙为支队司令，王子豳委任贺龙为团长。
如何处理两个任命?贺龙接受了前两次队伍被吃掉的经验教训，所以十分谨慎。
他同有关人员商量，反复权衡利弊得失，认为：陈渠珍被称“湘西王”，为人老奸巨猾，野心很大，一心想称霸湘西。
他的老巢凤凰与桑植近在咫尺，弄不好就会被他吃掉。
王子豳在政治上转向孙中山，澧州距桑植甚远，鞭长莫及，可以服招不服调，保持相对的独立性。
经这样一比较，贺龙决定接受王子豳的任命。
王子豳因贺龙接受他的委任，非常高兴，慨然许诺给配发300条枪，300箱子弹。
1920年5月中旬，贺龙请父亲贺士道和胞弟贺文掌，带了他的书信礼物，由副官贺植卿带了数十人护送，秘密去澧州会见王子豳，领取枪支弹药。
不料这个消息被早给陈渠珍收买，在贺龙接受王子豳任命后，刺杀贺龙未遂，又勾结王朝章为首的“神兵”袭击洪家关，血洗贺氏族人，“神兵”被贺龙消灭后，逃到永顺投奔陈渠珍的原贺部参谋谷膏如探听到了这个消息，他勾结土匪陈继之，在贺氏父子必经之地的几个重要路口设伏。
当贺士道一行来到偏僻的三人潭时，数百名土匪发起突然袭击。
贺士道不幸身中数弹，跌落马下，坠入三人潭，被滚滚的激流卷走，光荣牺牲，连遗体也没找到，终年57岁；贺文掌躲在山上，被土匪搜出。
这帮毫无人性的土匪，在河滩上堆起柴火，把15岁的贺文掌放入大甑中，活活蒸死。
数十名护送士兵因寡不敌众，都壮烈牺牲，只有贺植卿侥幸逃回报信。
