父亲说：“阜平县有个亲戚，要招个学徒的，离家有200多里呢!”
200多里和20多里，在徐向前心目中好像没有多少差别。
只要能学个手艺，远近他都不多想。
他已经懂事了：不能靠父母过一辈子，人生的路子要自己去闯。
16岁的孩子要远行，妈妈心里难舍。
可是，事到如今，只有走这条路了。
晚上，妈妈又求神拜佛。
妈妈从小在她娘家学会了念佛，嫁到徐家来，请人从五台山“请”进一尊木头菩萨，早晨、晚上三炷香。
她还打坐，吃“清口斋”，鸡、鱼、肉、蛋和蒜、葱之类的邪味都不入口。
家中发生了什么难处，她就烧香求佛。
佛祖坐在佛台上，有眼看不见，有嘴不会说话，它不能说出徐向前此行的吉凶。
阜平，既不在本乡，又不在本县，是在远离家乡的河北省西部。
那里有徐家一个远房亲戚，在县城南关开了一个铺子。
徐向前怀着喜悦和惜别家人的心情，背着个小行李卷，沿着五台山前崎岖的山道，步行走向阜平县城。
头一次远行，也是他在人生道路上，独立生活迈出的第一步。
他望着高高的五台山，在冷风中走着。
一路上，很少想事，只盼着快快到目的地。
阜平县城在山西和河北交界的山区。
老百姓说：“平山不平，阜平不富。”
小小的山区县城，四面环山。
南关，石头铺的街道上，长着几棵古槐树，古槐和古老的城门，才能说明这儿确实是个县城。
一个不起眼的门面，字号叫“广兴隆”，其实买卖很不兴旺。
这个小店，开始卖的是书和一些杂货。
老板夫妻二人为内外掌柜，另外还有个伙计，是老板娘的弟弟。
小学徒工徐向前一进店，里里外外的累活、笨活和杂务，都落在肩上。
每天早起晚睡，打水、扫地、倒夜壶、抱孩子。
他虽说与老板沾点亲，还是按学徒的规矩，先立文书：徒弟跳井与师父无关，学徒三年，不给工钱，学满出师，要谢师一年。
徐向前从小劳动惯了，学徒工的生活，他倒不觉得苦多少，只是不习惯寄人篱下的处境。
他忍耐着，默默苦熬。
男老板，是徐向前大姐夫的表兄弟。
表亲不算亲，姐夫的表兄弟，对徐向前说来，更不算亲了。
使他开心的是，这小店卖的书中，有许多是他没读过的新书。
每天干完活，便趴在柜台前，读着不花钱的书。
他从小爱看书，因为没钱买，那一次把妈妈的一对耳环和手镯偷偷拿去当铺想换钱买书，气得妈妈要打他的事他记忆犹新。
如今看书，不要钱买，真是机会难得。
开头几天，店主人倒也不说什么，过了不久，女老板向店里伙计说了，白天谁都不能看书，要忙店里事，站在柜台前，要眼观六路，耳听八方；夜晚，不能点灯看书，灯油点不起。
徐向前知道，这是针对他来的。
他只好尽量躲开女老板看书。
店主人的脸，像六月的天，一阵阳，一阵阴。
女当家的嘴，一会甜，一会尖，拿人家碗，属人家管。
徐向前从早到黑被支使得团团转。
一会男主人喊：“柜台上没人，去照看呀!”
一会女主人又叫：“孩子哭了，快去抱抱!”
店里另一个伙计年龄比徐向前大，个头也比他高，身强力壮，却懒得动手。
他还仗着自己是店家的近亲戚，也板起脸，支派徐向前做杂事。
里里外外，大事小事，这边喊，那边叫，使他整天脚不沾地地跑。
年景不好，小县城读书人少，店铺一天天冷落，几天难得卖出一本书。
“广兴隆”的生意，越来越不景气。
