但是就在这个时候，中央委员会了解到一些真实的情况。这一年已经过去了六个月，只生产了三百一十万吨钢。接着7月份也过去了，8月又过去两个星期，令人吃惊的是仅仅增加了七十万吨。毛泽东开始担心。按照薄一波的回忆，毛泽东当时的心情是“十五个吊桶打水，七上八下”。但是，他仍然要求“一吨也不能少”。换句话说，要在余下的四个月里再炼出七百多万吨钢。钢铁工厂的厂长们纷纷来到毛泽东面前，慷慨激昂地保证完成任务，政治局里也没有人提出异议，都在跃跃欲试。不过，大家很快发现，他们手中那些炼钢高炉，就是日夜不停地往外流钢水，也流不出来那么多。事情到了这种地步，挽回危局的办法只有一个。毛泽东说，“书记挂帅，全党全民大炼钢铁”。（薄一波：《若干重大决策和事件的回顾》（下卷），第704页，中共中央党校出版社1993年版。）
几个月前聚集在水利工地上的农民，现在开始涌上山头。8月底已经有几百万人，9月份五千万人，到了12月，增至九千多万人。漫山遍野人声鼎沸，狂呼乱叫。到处都是鼓风炉。这些炉子多由砖头和石灰石所筑，奇形怪状。开始的时候有三万多座，一个月后是六十多万座，又过了一个月就有了几百万座。这些数字一点也不会让人觉得惊奇，因为根据《北京周报》记者的描述，这样的炉子由兴建到投产，用一天时间即已足够。后来又有消息说，湖北省一个名叫陈祖江的农民，创造了从建设到出铁的最小消耗，只要十个小时、八块青砖、九十块土坯和两块耐火砖。现在回想起来，那时候人的勇气、热情和牺牲精神真是令人难以置信。新华社的报道说，宋庆龄副委员长虽然喜欢花草，但是也让花匠将院子里的树木花草砍去，砌起一座冶铁炉。只可惜人们不仅没有炼钢的技术，就连足够的原料和燃料也没有。在乡下，农民是从报纸上学习怎样建造高炉和怎样炼钢。赶着牛车运送矿石，用筐抬来煤炭。用肩膀把它们扛上山去。不久，就连矿石和煤炭也难以供足。于是组成了“伐木队”和“收铁队”。“收铁队”走村串寨，号召百姓献出家中铁器。铁门铁锅铁杵铁壶铁勺铁皮铁自来水笔，纷纷扔进炉中。“伐木队”专司砍树，用作燃料，很快就把靠近村庄的树林全部砍光。安徽省有个叫巢湖的地区，这里的树林真是饱经风雨。四十年代日本人打过来，国民党的军队藏在树林里躲避日本人的飞机；后来是刘伯承邓小平的大军藏在树林里躲避国民党的飞机。可是这些树林挡得住飞机大炮，却挡不住1958年的“伐木队”，所有的树木都被砍光了。不过，那时候，没有人为这些树感到可惜，党就是要他们献出生命，他们也觉得应该。人们夜以继日，不计酬劳，有年轻人，也有老弱妇孺。用竭尽全力来描述这些场面是一点也不过分的。官员们的口号是“需要干多久，就干多久”。突击队员们真的可以四五天不睡觉。后来《人民日报》觉得有必要发表一篇社论说明休息的必要性。社论要求农民们每日睡眠六个小时，孕妇还可以睡得更多一些，即使突击队员，连续工作也不得超过四十八个小时。这种关心在今天的年轻人听来多少都会有“残酷”的感觉，但是当时他们的父母就是这样响应党的号召的。
秋天转瞬即逝。农家都说这是一个丰收的年成，只等开镰。可是山上炼钢正是紧急关头，乡下十人之中即有四人在铁炉子边上，粮食无人收割，就开始变质霉烂。省委书记们纷纷承认，由于没有好好地收割，“浪费了一些粮食”。不过，这是后话，当日人们满眼都是钢铁，哪里还有粮食。有人把一句古老的谚语——“人是铁，饭是钢”稍加修改，就变成了“人是铁，钢是饭”。
令人激动的回报终于到来。12月22日，《人民日报》以套红大字标题宣布，《一千零七十万吨钢——党的伟大号召胜利实现》。在经过了那些感天动地的日夜之后，所有的人听到这消息时都会眼眶发热。但是，至少有一个英国旅游者会提出疑问。他在云南省一个村庄里面亲眼看到了炼钢的场面。“在我看来”，他说，“从炉底掏出的成品看上去与炉顶倒进去的原料完全一个样子，没有变化”。此说或者有些夸张，但并非全无事实根据。兴高采烈的中国人在几个月后发现，1958年所生产的一千一百零八万吨钢中间，合格的只有八百万吨，其余的虽然不是像那位刻薄的英国人所说，和“原料完全一个样子”，也全都是废品。
