人类为应对气候变化而实现低碳转型的想法由来已久，但是正式提出低碳转型和低碳经济则是近年来的事情。“低碳经济”最早见诸政府文件是在2003年的英国能源白皮书《我们能源的未来：创建低碳经济》。作为第一次工业革命的先驱和资源并不丰富的岛国，英国充分意识到了能源安全和气候变化的威胁。但是低碳转型急剧升温并成为世界各国政治家的政策目标则是在2008年国际金融危机之后。低碳转型的提出有三个重要背景:一是气候变化对人类的影响正在逐步加剧，并为大部分科学家所证实；二是人类要应对全球能源危机，现在的“高碳”能源都是不可再生能源；三是要通过发展低碳经济来实现经济复苏，推动经济持续发展。
一、气候变化的影响
关于气候变化，目前被广泛接受的定义认为，气候变化是指气候平均状态随时间的变化，即气候平均状态和离差（距平）两者中的一个或两个一起出现了统计意义上的显著变化。离差值越大，表明气候变化的幅度越大，气候状态越不稳定。简单地说，就是气候变化有两种表现方式，一是年平均气温值的变化，二是这个平均气温值变化跟往年比的差异。因为地球在漫长的岁月里，气温呈并不明显的增温趋势，但是工业革命以来，这一趋势被显著拉大，这是我们关注气候变化的科学基础之一。
联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）将气候变化定义为，气候随时间的任何变化，无论其原因是自然变率，还是人类活动的结果。这有别于《联合国气候变化框架公约》（下称《公约》）中的用法。《公约》中，气候变化是指“经过相当一段时间的观察，在自然气候变化之外由人类活动直接或间接地改变全球大气组成所导致的气候改变”。因此，《公约》将因人类活动而改变大气组成的“气候变化”与归因于自然原因的“气候变率”区分开来。气候变化（climate change）主要表现为三方面：全球气候变暖（Global Warming）、酸雨（Acid Deposition）、臭氧层破坏（Ozone Depletion）。
目前气候变化领域最权威的声音来自IPCC发布的四次评估报告。2007年评估报告显示，全球平均地表温度在1906—2005年期间明显增加，线性增加幅度为074℃，考虑到资料的误差，增温幅度范围介于056℃到092℃之间。其中，1910—1940年，1970年到21世纪初是两个明显的增温阶段，最近30年的增温趋势尤其明显。IPCC第四次评估报告的核心观点是：与工业化前相比，1970年至2004年期间全球温室气体年排放总量已经增长了70%；由于人为排放，目前大气中氧化亚氮的浓度远远超出工业化前几千年中的浓度值，而甲烷和二氧化碳浓度则远远超出过去65万年的自然范围；过去50年大部分的全球平均变暖很可能是由于人为排放温室气体增加所致；过去30年以来，人为变暖可能在全球尺度上已对在许多自然和生物系统中观测到的变化产生了可辨别的影响……
“气候门”之后曾引发了一些争议，但是并不能掩盖一些基本事实：
第一,IPCC报告是人类评估气候变化情况的最具有公信力的基础，是全球多个领域权威专家的集体智慧成果。目前IPCC第五次评估报告已经进入了实质性编写阶段，评估报告将于2014年完成;IPCC报告的专家组成日臻严格，来自发展中国家的专家人数大幅增加，而且涵盖的领域更广泛。
第二,最新的研究和数据仍在不断证实气候变暖现状及与人类活动的关系。2010年，英国气象办公室(Met Office)及其美国分部发布了一份有关全球气候变化的报告，吸引了大众注意。英国气象办公室称，报告首次采用了多种不同的方法来测量全球各个地区的气候变化情况，列出了最新采集到的一些地球温度数据。其中，温度采集的区域上至大气层顶部，下至海床。报告还采用了多种测量方式获取的气候数据，包括：使用探测船对海平面的升高数据进行测量，使用探测空气球对大气层顶部的气候状况进行测量，在冰川区进行冰川融化状况的实地考察等等。这份报告很好地证明了全球气候确实正在变暖。与此同时，我国气象专家也表示，全球地表平均气温呈波动式变化、总体升温的特征，全球气候变暖停止或逆转的论调缺乏根据。
