父亲母亲
如果说曾外祖父与两个外祖父给吴敬琏带来的，更多的是思想理念、精神气质上间接的传承，那么，吴敬琏的母亲邓季惺、生父吴竹似，以及继父陈铭德，则在血缘或意志上给予其直接影响。
前者分别从实业振兴、政治改良的角度，探索国强民富的道路。他们所处的时代，还是一个旧体系尚未解体、新思想还未盛行的时代，因而不自觉地将国家富强的希望，寄托在“庙堂之高”。
而吴敬琏父母所处的时代，已经是个旧体系完全崩溃，新文化、新理念被广泛传播的时代，人们所尝试的，是以教育与大众传播的方式，启迪民智，维护民权，保障民生，情系于“江湖之远”。
无论是祖辈寄望劝引“庙堂之高”强国富民，还是父母寻思普惠“江湖之远”振国兴邦，先知们的报国情怀，都对吴敬琏的一生产生了深远影响。
独立新青年
邓季惺出生于1907年，是位个性非常强的新时代女性。
1988年后，当她驾鹤西去，已是中国经济学界泰斗的吴敬琏在追思母亲时，总结了母亲一生的三个基本追求：一是谋求妇女解放；二是争取民族富强；三是向往民主法治。
儿子眼里的母亲，具有向着自己树立的目标不断进取的坚强毅力，在处理家庭生活和经济问题时，则精于运筹和克勤克俭。①
而这一切，又与她所处的时代背景与家族环境，有着莫大的关联。
吴敬琏的外祖母吴婉，是位颇为开通的知识女性，她在兄长的影响下读了不少新文化书籍，认定女子要想摆脱受压迫的宿命，就必须有智识。为实践自己的主张，吴婉进了北京女子高等师范学校学习，并曾在20世纪初创办过重庆第一所女子学堂。
吴敬琏的外公邓孝然虽见过世面，但认为女孩子只需在家念私塾，能识文断字足矣，并不希望自己的女儿到外面上学读书。
不过，邓季惺14岁这年，知书达理的吴婉趁丈夫外出之际，让女儿报考学校。邓季惺成功考取了重庆省立第二女子师范学校，从此自在翱翔。
在第二女子师范学校读书期间，卢作孚、恽代英、张闻天、萧楚女都曾教过邓季惺。
萧楚女所教的国文课从不让学生啃书本，这种培养学生独立思考分析能力的做法，获得像邓季惺这样追求进步的女学生们的认同，以至于当学校要解聘萧老师时，她们还举行过集体抗议。
在这里，邓季惺与同学廖苏华（新中国成立后任重庆市委书记）、李伯钊（后为杨尚昆夫人）、学生自治会主席钟复光（后为少共第一任书记施存统夫人、音乐家施光南的母亲）结拜为姐妹。在科学与民主观念的洗礼下，她们将追求进步思想、女子解放当做共同理想。①
作为那个年代少有的接受资产阶级民主思想的女性，她笃信凭借自身力量足以改造社会。1923年初，带着理想，她与吴淑英等同学相约南京，一同进了南京暨南大学附中女生部三年级。
此时，吴淑英的弟弟吴念椿在金陵中学就读。暑假里，邓季惺和吴淑英经常去离两所学校都很近的鼓楼茶座乘凉，吴念椿也不时来喝茶。于是，邓季惺与吴念椿便熟识起来。
吴念椿敏而好学，很小的时候，祖父就教他念四书五经，逐渐打下了深厚的国学底子。他的先辈是江苏武进望族，祖父吴志云于太平天国年间离家，辗转入川；其父吴以木曾任职于重庆海关，后兴办实业，创设江合煤炭公司，于民国2年（1913）在上海病故。丧父的吴念椿与姐姐吴淑英，不得不跟着母亲回了常州，随后又被祖父接到四川。
由于深受新文化运动影响，吴念椿在少年时代就表现得非常前卫与上进。
日后成为新儒学代表人物的国学大师唐君毅，在他为1963年的《四川文献》所写的文章里回忆：在他和吴念椿十五六岁的那个年代，时尚的思想潮流“是崇尚进步与进化，提倡个人之自由权利，主张人生应追求幸福，满足欲望，因而要打倒中国旧文化与孔家店”，吴念椿当时“在学问与思想，亦力求赶上时代潮流”①。
