还处于戒严时期的《联合报》是这样描述当时的林毅夫的：这位青年现年20岁，是宜兰县人，家住宜兰市圣后街四十五号，家里开了一个美乐理发店。家有五个兄弟姐妹，他排行第四。去年他以优异的成绩通过大专联考，成为台湾大学的学生，是台湾大学农业工程系农业机械组一年级学生，他请求赖总长协助他转到陆军军官学校，学习战斗技能，将来在“反攻圣战”中，好在疆场上效命。
此外，该报还介绍林正义在学校是个非常活跃的学生，他担任一年级学生代表会的主席，并且是全校学生会的政策委员之一。他长得瘦高，皮肤很黑，他受训时的长官和同学，都认为他是个诚朴、热情而笃实的好青年。
当时林正义向赖名汤表示，他的这项决定，是他人生的一个转折点。他正义凛然地向在场的人表示，他坚信他的抉择是正确的。
“从美国总统尼克松宣布访问大陆，到台湾被赶出联合国，正显示国际间正义荡然，一股对邪恶姑息的暗流，几乎笼罩了整个世界。在这股暗流的激荡之下，台湾的命运面临了重大的考验。”在这种局面下，这位知识青年已经“不能再沉默，应该义无反顾地担负起对台湾对民族的责任”。
正是基于这项认识，林正义经过理智的考虑后，做了投笔从戎的决定。
不仅如此，林正义还希望他的这项行动，在广大的知识青年中，激起共鸣，汇成青年们“爱国报国”的洪流。他还强调说，报“国”并非只此投笔从戎一途，但他认为，对他自己来说，这是最能满足他报“国”心的途径。
除了向往军队外，也有台湾媒体认为他因为大一上学期成绩不好才选择了“投笔从戎”。不过此后，林毅夫无论在军校还是台湾政治大学，或者北京大学，成绩都很优异。
“为了减轻家中负担，他考上台湾大学一年后，才转读不用交学费并有津贴的陆军军官学校。”林毅夫的哥哥林旺松这样说。
他惊动了蒋经国
林毅夫的这个选择并不是一次简单的个人选择，在20世纪70年代的台湾，引起了巨大的轰动--当时台大学生追求赴美留学者众多，而林毅夫决定留在军中，对当时被社会视为天之骄子的台大学生来说，真是一个震撼弹，也是大专学生成功岭集训十几年来的头一遭、一大卖点。
此后，台湾《联合报》等媒体又刊出多篇文章赞扬林毅夫的举动。1972年3月1日，《联合报》刊出专访林正义的报道，《蒋副院长（作者注：蒋经国）壮语期勉；热血青年投笔请缨，执干戈卫社稷报国最佳途径；林正义惜别台大参加革命行列》。
当时联合报记者刘复兴专访了林毅夫，刘描述了当时台湾大学的情形：台大的各学生社团负责人，在台大校园里举行惜别会。总是在几声爽朗的笑声后，听到人家对他说：“我佩服你的行动！”
而林毅夫在台大的老师、上文提到的训导长张德溥曾赴成功岭探望受训的台大学生。当他又看到林正义时，没想到林正义会跟他说，“寒训班的干部训练大学生的方式，不如真正部队那么严，这样无法达到训练的目的。”
林正义说他舍不得校园里的杜鹃花，更珍惜台大的自由研究风气，但是为了走上他自认为理想的道路，他决定从军了。
在专访中，林正义透露，为了决定这件事，曾经“思考”了一个月。参加成功岭寒训之初，他在连队里一直表现得很好，但是当这件事困扰他时，他患得患失，常常表现出一些“迷糊”行为，使连队里的长官和同学深感诧异。
这位没有下定决心是否要参军的大学生说，他把衣服送洗时，会忘记拿出衣服口袋里的钞票；上课时也常忘了应带的装备。
而促成他最后下定决心的，是时任“行政院副院长”的蒋经国在2月9日参观成功岭时，对大专学生所讲的一席话。
当时，有着浓重浙江口音的蒋经国勉励这群台湾大学的孩子们，“决不做被人轻视的民族的最后一代”，而应“成为一个意想不到的完美时代的开端！”
显然，蒋经国的演讲达到了预期的效果。当时台湾媒体形容，“不少学子的内心，被这句话深深地震撼着，林正义也拨开重重云雾，看到了青天。”
林正义还向台湾媒体解释了自己的“价值判断”：如果他学农工，对台湾的贡献也许比他从军的贡献大；但是如果他从军能激起蛰伏在每个青年心中的“爱国”心，和对“国家”与民族的责任感，则收到的效果，就无法衡量了。
