中共一大确定党成立后的中心任务是组织工人阶级，领导工人运动。在此之前，中共党组织决议在上海成立中国劳动组合书记部，6月，中国劳动组合书记部在上海正式成立，发表了《中国劳动组合书记部宣言》，宣布劳动组合书记部“是一个要把各个劳动组合都联合起来的总机关”，它的任务是“向劳动者宣传组合之必要，要联合或改组已成的劳动团体，使劳动者有阶级的自觉，并要建立中国工人们与外国工人们的密切关系”。随后，在北京、上海、广州、武汉、长沙建立了五个分部。毛泽东任湖南分部主任，负责领导湖南地区的工人运动。
毛泽东在领导湖南工人运动中，首先遇到的一个重大问题，就是如何争取湖南劳工会。
湖南劳工会是1920年11月23日在长沙成立的劳工团体，组织者是黄爱、庞人铨。黄爱、庞人铨对军阀赵恒惕统治下的湖南工人的痛苦生活极为同情。他们认为把工人组织起来，提高工人觉悟，是改善工人状况的唯一方法。为此，他们组织了湖南劳工会。黄爱、庞人铨为劳工会规定了三大任务：一是维护劳工的利益；二是促成国家的统一；三是维护民族的尊严。劳工会的会员，成立初期多数是工业学校的学生，以后逐渐在长沙华实纱厂、光华电灯厂、造币厂、黑铅厂、兵工厂、泥木、理发等行业工人中发展会员。仅两年，劳工会建立了20个基层工会，会员达7000余人。劳工会设评议、交际、教育、出版等八部。黄爱任教育部主任，庞人铨任出版部主任。劳工会还曾创办工人读书会和工人夜校，出版了《劳工周刊》，借以联络工人，进行教育。但是，当时担任湖南劳工会主要负责职务的黄爱、庞人铨等受无政府工团主义的影响，主张极端自由，不要政府，不要纪律，不要领袖，废除一切带有强制性制度，平均财富，一切平等。劳工会成立初期，存在不作政治斗争，单搞经济运动的错误倾向。
毛泽东深入劳工会内部了解情况，具体分析，将劳工会中真正的工人群众跟他们的上层分子区别开来，在他们的上层人物中，又将黄爱、庞人铨等纯洁、正直、勇敢和具有一定反帝反封建思想的人跟那些混入劳工会内部，企图攫取某种利益的人区别开来；对一般劳工会会员亦具体分析，弄清进步的和落后的；对进步分子，毛泽东重点培养，力图形成以进步力量为核心的群体。他多次找黄爱、庞人铨等人谈心，热情赞扬他们反抗资本家和军阀的勇敢斗争精神，同时对他们没有严密的组织，只作经济斗争，没有远大的政治目标进行了批评。
1921年11月，湖南劳工会成立一周年。毛泽东在《湖南劳工会周年纪念特刊号》上发表了《所希望于劳工会的》一文。他说：“劳工会这一年来的艰难缔造，在湖南劳动运动史上已写完了头一页，现在要开始写第二页了。我愿这第二页上写的要不同于第一页；材料更丰富，意义更新鲜，章法组织更完备”。文章针对劳工会前段工作中的问题，提出三点希望：一、劳动组合的目的，不仅在团结劳动者以罢工手段赢得增加工资，缩短工时等胜利，“尤在养成阶级的自觉，以全阶级的大团结，谋全阶级的根本利益”；二、工会组织要有民主产生的全权办事机构，劳工会的职员太多，分部太繁，权力太分，甚不妥当；三、为加强工人对工会的组织观念，工人应该养活自己的工会，要准备罢工资金，工人必须缴最低限度的会费。毛泽东教育黄爱、庞人铨要深入工人中去接受教育，锻炼自己。在毛泽东的影响和教育下，黄爱、庞人铨在1921年下半年开始脱离无政府主义的影响，接受马克思主义，倾向中国共产党，加入了社会主义青年团。1921年12月中旬，第三国际代表马林在张太雷陪同下，去桂林会见了孙中山，途中在长沙稍作停留。毛泽东接待了他们，进行了长时间的交谈。毛泽东还介绍马林与黄爱、庞人铨等接触，请他“花了一个晚上”的时间，给黄、庞和部分工会群众“讲阶级斗争”，介绍“俄国革命”的情况及经验。
在毛泽东的指导下，12月15日，黄爱、庞人铨以劳工会的名义，在长沙召集各界群众1万多人参加反对华盛顿会议的集会和游行示威，向帝国主义瓜分中国表示严重抗议。这次活动在湖南省内外产生很大影响。后来，陈独秀在总结这次活动时说，除上海外，全国各地反对太平洋会议运动中，以“湖南工人最猛烈”。这是毛泽东争取劳工会的积极成果。毛泽东除自己经常帮助、教育劳工会的骨干成员外，还指定中共党员同他们保持联系。毛泽东后来对斯诺说：“在许多斗争中，我们都是支持他们”，“并且通过协商，防止了他们许多轻率和无益的行动。”1922年1月，黄爱、庞人铨再次组织华实公司工人罢工，要求发给年终赏金。在遭厂方拒绝后，黄、庞领导工人继续斗争。公司以5万元巨款贿赂湖南军阀赵恒惕派兵镇压，并阴谋杀害黄、庞。1月16日夜，黄、庞与华实公司代表在劳工会协商调停罢工问题，赵恒惕军队逮捕了黄爱、庞人铨。未经审讯，即于1月17日将他们绑赴浏阳门外斩首；然后以省政府名义宣布黄、庞的所谓罪行是：“盛倡无政府主义，假劳工会名义煽惑人心，近复秘密收买枪支，勾结匪徒，乘冬防吃紧，希图扰乱治安。”随后，湖南劳工会被武力解散，《劳动周刊》也被查封。
毛泽东对黄爱、庞人铨被害极为悲愤，立即召开会议，布置对赵恒惕的斗争和稳定工人情绪。在毛泽东的主持下，工人们在船山学社召开两次黄、庞追悼会，并发纪念刊。毛泽东和湖南党组织稳住阵脚，对赵恒惕进行坚决斗争。邓中夏在《中国职工运动简史》中说：“黄庞被杀以后，职工运动遭一顿挫，所谓湖南劳工会分子皆逃亡在外，但共产党员却并不跑，在白色恐怖之下做极其艰难的工作。”
为争取工人阶级的正当权益，毛泽东和中国劳动组合书记部及其他各分部的负责人一起倡议劳动立法，并积极参与领导劳动立法运动。
